「外野は甘くない！」 沖縄キャンプ１軍スタートの根尾、山崎武司さんから辛口エール

　やれるもんならやってみろ！　２年目で外野挑戦中の中日・根尾昂内野手（１８）が、春季キャンプで１軍北谷組に振り分けられた。昨季は２軍読谷組で、右ふくらはぎのリハビリに励んだ金の卵。１９日は愛知県豊田市で球団ＯＢでスペシャルサポーターの山崎武司さん（５１）とトークショーを行い、開幕１軍入りへハッパを掛けられた。

　自主トレ先の米ロサンゼルスから帰国して一夜明け。時差ぼけを抱えながらトークショーをこなす優等生根尾。１年前の振り分け発表時も１軍メンバーに名を連ねたが、その後の選手会合同自主トレ中に右ふくらはぎを痛め、２軍スタートに。「昨年はアピールできませんでした。開幕１軍を目標に走りきりたいです」と意欲を示した。

　アクセルべた踏みの２月になる。昨季は１軍で２試合に出場し、２打数２三振。２年目は打撃向上に加えて、秋季沖縄キャンプから外野に挑戦している。台湾ウインターリーグで実戦出場。「内野、外野、両方とも全力でやります」。チームの信頼を得るには早出、居残りの特守は欠かせない。２月中旬になれば実戦が待っている。

　だが、山崎さんの見立ては厳しい。外野は大島、平田、福田ら多士済々。「開幕１軍は実戦の内容と数字が必要。やれるならやればいい。でも、出られる場所がないと思う」と発言した。

　能力の高さは認める。成長スピードは未知数だから期待もする。でも、現段階の判断は時期尚早。「まずは、腹を決めて外野の守備をちゃんとやることから」。山崎さん自身、捕手から外野転向してレギュラーをつかんだ。片手間で務まるほど外野は甘くない。