【巨人】２軍首位打者・山下、１軍の中軸に！…アジアＷＬ参加で飛躍誓った

　このオフ、台湾で行われたアジア・ウィンターリーグに参加したＧ戦士に迫る。山下航汰外野手（１９）、大江竜聖投手（２０）、田中優大投手（２０）の３人が、リーグで手にした課題と収穫、今季への意気込みを語った。（取材・構成＝小林　圭太、河原崎　功治、中間　卓也）

　山下は、右足の負傷で途中帰国することになってしまったものの、７試合に出場し打率３割６分、５打点。昨季イースタン首位打者の実力を存分に発揮した。昨年７月に支配下登録を勝ち取り、今季は１軍での飛躍が期待される１９歳はイースタン、ウエスタン混成チームだったことで交流できた中日・根尾が大きな刺激となった。

　「（同じ大阪桐蔭の）横川もいたし、同学年なので結構しゃべりました。「フェニックス（リーグ）の時よりも打撃が良かったので『どういうこと意識してるの？』と聞きました。そしたら自分と合うようなところもあって。タイミングの取り方の部分です。そこが大事だよねっていうのは２人で一致しました」

　ドラフト会議で３球団が競合した“大物”と野球談議で意気投合。勉強もできる二刀流の根尾だが、勤勉さでは山下も劣ってはいない。自分が疑問に思ったことは同学年でも積極的に聞いた。外野手に転向する根尾とともに練習、試合を行う中で驚かされたという。

　「内野手から外野になっているのに、あそこまでうまいとちょっと…。センスはありありですよ」

　山下は８年連続ゴールデン・グラブ賞を受賞した憧れの丸と自主トレを行っている。自慢の打棒に磨きをかけるとともに、課題に挙げる守備面でのレベルアップも図っている。昨季は育成１位で入団ながら多くの経験をし、結果を出した１年となった。それでも見据えるのは１軍の舞台、そして中軸で活躍することだ。

　「この先は１軍で活躍したいという思いしかない。それには、まだまだだなって。１軍っていう思いは去年よりも全然強いです」

　今年は新外国人のパーラも加入し、丸、亀井、陽らベテラン陣に加え、石川や重信ら勢いに乗る若手も多く、ますます激化している外野争い。２年目でも、先輩たちに負けじと開幕１軍のチケットを奪いにいく。