5分でわかる『高瀬舟』！あらすじ、テーマ、結末などを紹介

本名・森林太郎は、明治から大正にかけての小説家です。代々医師の家系に生まれ、本人も軍医としてドイツへ留学しました。帰国後、軍医の仕事をしながら『舞姫』『山椒大夫』そして『高瀬舟』などを執筆します。

軍医、小説家だけでなく評論家、翻訳家としても活躍。しかし本人はその肩書を重荷に感じていたのか、はたまたあまり意味のないものだと思っていたのか、遺言には「余ハ 石見人森林太郎トシテ死セント欲ス」「墓ハ “森林太郎墓”ノ外 一字モホルベカラズ」と書き残していました。

『高瀬舟縁起（たけせぶねえんぎ）』は、鴎外が『高瀬舟』を書くに至った経緯や、テーマの解説を記した本です。そこに、『高瀬舟』の着想になった、『翁草』という、江戸時代の随筆のなかのエピソードが紹介されています。

兄弟殺しの罪で護送されていく男がいるが、少しも悲しそうにしていない。理由を聞くと「これまで毎日の暮らしにも困っていたのに、島流しになって二百文をもらえたので嬉しい」「兄弟を殺したのは、自殺に失敗して苦しんでいたところを死なせてやったので後悔していない」と答え……という流れです。

まさに、『高瀬舟』そのものですが、『翁草』では「教養のない民だから、悪意がないのに人殺しになってしまった」とまとめられています。ところが、鴎外は「そう容易に杓子定木で決してしまわれる問題ではない」と、このエピソードを掘り下げるのです。

彼は、「病気で苦しんでいる人がいるとき、いつか死んでしまうなら、苦しみを長引かせずに死なせてやりたいという情は必ず起こる」と断言しています。そして「従来の道徳は“苦しませておけ”と命じているが、医学界には違った考えがある」として、「ユウタナジイ」、今でいう「安楽死」の考え方を紹介しています。

『高瀬舟』は、医師でもある鴎外だからこそ書けたのだとわかる解説です。

本作には「伝えたいこと」、「問いかけたいこと」の2つが描かれているといわれています。それが「安楽死は正しいことか」そして「足るを知るとはどういうことか」です。

護送されていく男・喜助は、病気の弟が自殺に失敗し苦しんでいるのを見ていられず、その手で殺してしまいます。江戸時代に「安楽死」や「尊厳死」という言葉はありません。喜助は殺人罪で島流しの刑になります。喜助の境遇を聞いた同心・庄兵衛は、「喜助のしたことは罪なのか」と心に疑いを残したまま、舟をこぎます。

喜助の行ったことは、今でいう「積極的安楽死」に近いものです。「消極的安楽死（尊厳死）」との相違点は、消極的安楽死が、病気の患者に積極的な治療をせず、結果として死に至らせること。積極的安楽死は本人の意思に従い、薬などを使って「積極的に」死に至らせることをいいます。消極的安楽死に比べて命への介入が大きいため、現在でもその可否は議論されています。

もう1つの主題が「足るを知る」ということです。

「足るを知る」とは、「知足者富」（足るを知る者は富む）という老子の言葉に由来しています。

庄兵衛は同心という安定した職業につきながら、高瀬舟での護送を「不快な職務」として不満に思っていました。また、妻の実家が裕福なことでお金に不自由することもありませんでしたが、そんな立場に負い目を感じています。

一方、喜助は貧しい生まれで、まとまったお金を持ったこともありませんでした。それが島流しになり、

「島はよしやつらい所でも、鬼のすむ所ではございますまい。」

「それにお牢を出る時に、この二百文をいただきましたのでございます。」

「お足（金）を自分の物にして持っているということは、わたくしにとっては、これが始めでございます」

（『高瀬舟』より引用）

と満足そうにしています。庄兵衛はそんな彼の姿を、驚きと敬意をもって眺めます。

お金や地位を手に入れた庄兵衛は、自分にはないものをさらに欲しがりますが、何も持っていなかった喜助はわずかなもので満足している。つまり無意識のうちに『足るを知っている』のです。船の上での会話から、庄兵衛と喜助の生き方、考え方の違いが読み取れます。

また、「足るを知る」という観点から見ると、喜助の弟が自殺した理由も、「一生懸命を看病してくれる兄がいるのに、それを忘れて死のうとした」と解釈することもできます。弟も、兄の愛で足りることなく、健康な体を欲しがって死んでしまった、哀しい男だったのです。

本作の登場人物は2人だけです。ほかの人物は回想でしか登場しません。だからこそ、読者は2人の会話に耳を澄ませてしまいます。

羽田庄兵衛

初老に手の届く歳。町奉行の配下にいる同心で、高瀬舟の船頭をしています。悪人だけでなく、心得違い（勘違いや思い違い）から罪を犯してしまった人まで運ばなければならないこの仕事や、妻の実家に金を借りている家庭環境を不満に思っています。

喜助

年齢は30歳ばかり。両親を流行り病で亡くした後、弟と2人つつましく生きてきましたが、その弟が病に倒れます。自殺を図ったが死にきれなかった弟を殺したことで、罪人として島流しの刑になりました。弟思いの真面目な性格で、庄兵衛にも嘘をつくことなく、自分の罪を語ります。