――強制ログアウトにより意識が沈んでいく。

　最後に見たナザリックは、その全てが静寂に包まれていた。

　最終日のために久々にログインしてくれたギルドメンバーを見送った後、サービス終了時刻が迫る中ＮＰＣ達を玉座の間に集めたりもしたが、孤独感は拭えなかった。

　――ＤＭＭＯ－ＲＰＧユグドラシル

　そのサービスが終了してしまうことも勿論だが、自分には仲間たちとともに作ったナザリックとＮＰＣ達、そしてギルド『アインズ・ウール・ゴウン』が無くなってしまうことが、どうしようもない事とはいえ悔しくて堪らなかった。

　仲間たちとともに総力を挙げ作り上げたギルド武器である｢スタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウン｣を右手に装備し玉座に座る禍々しい衣装に身を包んだ孤独な死の支配者(オーバーロード)

　それが最後の自分の姿。

　――そのはずだった。

　♦

「っひゃああ！」

　目を覚ましたモモンガは、意識が戻るとともに首筋にはしる冷気に変な悲鳴が出てしまった。

同時に鋭敏な状況判断力がひとつの疑問を浮かべる。

（あれ？ 変な声が……）

　だがその疑問を完全な形にする前に、新しい疑問が驚愕の光景とともに視界を埋め尽くした。

「うわッ……」

　しばし呆けた後、混乱したまま無意識に周囲を確認する。

　遠方に緑の大地

　真っ青の綺麗な空と刺すような太陽の光

　――そしてそれ以外の僅かな岩と森、広大な白い雪山の世界を確認できた。

「凄い……綺麗だ」

　体を起こすとともに言葉が漏れ出る。それとともに曖昧だった意識が覚醒した。一体ここは何処で、自分はどうしたのか？ 疑問と不安が溢れてくる。それと同時に冷静な精神が混乱した思考を覆いつくすような妙な感覚を感じ、思わず頭に小さい手を当ててしまう。

（なんだこれは？ いや、今はそれより）

　今は自分の事より状況確認を優先する。

ここはまだユグドラシルなのか、だがこれは考える前に体の感覚によって否定される。ユグドラシルはニューロン・ナノ・インターフェイスを使い、現実にいるかのように遊べる体感型ゲームであるが、触覚の制限があり、味覚と嗅覚は削除されている。

　だが先ほど感じた雪の冷たさ、澄んだ空気、白い手の感触は間違いなくユグドラシルとは異なる。

　かといってモモンガのいた現実世界とは、それ以上に絶対に違う。

『環境汚染から逃げたアーコロジーの世界』それがモモンガが、――鈴木悟の知る限られた世界だ。今見える自然に溢れた光景は、映像の中がせいぜいである。

（ということは……その二つとは、異なる世界なのか？）

　ひとまずの仮定としてそれ以上の考察は放棄することにした、今は情報が足りない。冷静な思考で次は自己の確認をすることにする。

（とはいえ、なんとなく察しはついてるんだけど）

　さきほどからの冷静な考察の最中にも視界に映るキラキラと光る銀髪、細い手首と腕、そして首の下に見える漆黒のボールガウン、視界の低さ。

　全てが自分の現状を物語っている。

（シャルティアだよな？）

　シャルティア・ブラッドフォールン。

自分がユグドラシル終了の際に玉座の隣に呼び寄せたNPCの一人。ギルド『アインズ・ウール・ゴウン』の初期メンバーの親友、ペロロンチーノが作った最高のエロゲーキャラ。

　長い銀色の髪と輝く白い肌、そして吸血鬼を体現するような真紅の瞳。さすがに瞳は確認できないが彼女もナザリックを共にし、そして最後の時を迎えた仲だ。その姿を見間違うことはない。

　顔も触ってみる。ユグドラシルでは感じられなかったプニプニした人肌を感じられた。そして違和感のある下を見る。

　――問題が現れた。

（え？ 胸が……ある？）

　自分の知るシャルティア・ブラッドフォールンは貧乳キャラであったはずだ。正しくはパッドを何枚も入れて、大きく見せている貧乳キャラである。

　創造主のペロロンチーノがイラストを依頼した相手との問題で付け加えられた設定だったが、今感じる肌の違和感はパッドのものではなかった。

（いや、パッドを入れる体験なんてしたことないよ！）

　どこの誰に弁明しているのかわからないが、慌てる思考は冷静なものに戻され状況判断に戻る。

　ひとまず胸は置いておく、確認したい気はするが現状問題はない。後ろ髪を引かれる思いもあったが他に確認すべき重大なことがあった。

（よし、アイテムボックスを起動）

　思い浮かべるまま無意識の内に手を伸ばし、前方の空間に割り入れる。緊張のためかそれとも雪山のためか、体が一段と冷えた気がした。

　ここまでは良い、体がシャルティアになっていて困惑し、胸には混乱したがこの中には自分のユグドラシルの世界で過ごした結果が形として残っているのだ。中でも確認したいのは仲間たちがナザリックに残したアイテム、そしてギルドが所有していたワールドアイテムの数々だ。

　――だが、最後の光景を思い出しながらゆっくりと確認していく内に、形のなかった不安が次々と結果として突き付けられる。

「………うあぁあぁ」

　その無慈悲な結果に、モモンガはガチ泣きした。

　♦

（うぅ…うぁ…ん、あれ？）

　涙が零れ、雪原に染みを作った途端に悲しみが薄れていく。波打った感情が抑えられ、静かな海をただよう船のような穏やかなものに、強制的に鎮静化される。思えば先ほどから、自身の感情が強制的に引っ張られるような不可思議な体験が進行中であった。

（ひょっとして、アンデッドの精神抑制か？）

　頬に残った涙をぬぐいながら、自身のステータスを早急に確認することにする。

アイテムボックスの細々とした確認は残っていたが、主だった悲しい結果は既に判明したため、考えを切り替えたかった。

　自身の頭の中、イメージとしては心の中に神経を集中する。アイテムボックスもユグドラシルの時と同じ要領で出来たため、意識の集中も慣れたものだった。アイテムの悲惨っぷりを思い出すと少し見るのが怖かったが。

「よっし！ でき……は？」

　無事に眼前に浮かんだステータス。だがそれはほぼ文字化けし所々砂嵐のように欠け、情報を開示するステータスと呼べる物ではなかった。基本的な種族レベル職業レベル欄はもちろん、習得スキル、習得魔法なども読める情報が全く見当たらない。

（なんだよこれは、どうなってるんだ）

　無意識に自らの手を確認してしまう。

　モモンガとも鈴木悟とも違う、今までの自分の手と比べ小さくほっそりとした滑らかな手だ。

　シャルティアの体になったからなのかはわからないが、自身である『モモンガ』ではなくなり、ましてやシャルティアとも呼べない別の存在になってしまったのではないかと、少し不安になってしまう。

「……飛行(フライ)！」

　ひとまず手頃な位階魔法であり、なおかつ効果が分かりやすい安全そうな魔法の効果を確認してみる。

　途端に体が軽くなり空中に浮遊を始める。無事発動した事に安堵の息をこぼしながら、ユグドラシルと同じようにコントロールを試みる。すんなりと安定し、ユグドラシル時代にはなかった心地よい風を肌で感じられた。

「これは気持ちいいなぁ～、でもこの恰好じゃ不味いな」

　人生で初めてのスカートを履いたままの浮遊魔法のため、足がスースーしてしまい無意識にスカートを押さえてしまう。そのまま習得魔法欄を確認するが『飛行(フライ)』と思われる潰れた項目はそのままだった。

　勝手知ったる自分のステータスだけあって、潰れてはいても場所や文字数である程度把握はできる。だが、現状の自分の体を考慮すれば見慣れない文字列が予想通り、自身の記憶との差異を訴えていた。

（そうだろうとは思っていたけど）

　途端に空中を漂っていた体が蒼い空の中に霧散していく、体全体の感覚が薄くなり同時に軽くそして拡がっていくのを感じられた。

　スキル『ミストフォーム』

　シャルティアが使えるまさに吸血鬼らしく体を霧状に変化させるものだ。どうやら問題なく使える様で、スキル解除を念じると体を実体化させることができた。

（もし仮に、モモンガとしての力に加えシャルティアの力も自在に使えるとなると……）

　だがそれも早計だ。ひとまずステータスの残りを確認するべきだろう。その後、魔法のテストや体を動かしてシャルティアの魔法やスキルもその中で確認していこうと、ステータスに目を向けながら頭の中で予定を組み立てていく。

（少しでも読める情報は、っと……）

　先ほども確認したスキル欄と魔法欄に加え、アイテムや耐性など細かい情報も確認していく。膨大な数の魔法を確認するのは少々手間がかかったが、暗記していることもあり記憶と読めない文字を黙々と照らしあわせていく。

　フレンド欄にも読める名前がないことには、かなり落胆してしまう。だがフレンド欄の次にあるギルド情報を見たとたん、モモンガの紅いルビーのような瞳が見開いた。

「え、あ！？ これっ！ あ、ああああ！！」

　ようやく見つけた唯一完全に読める文字列。

驚愕と歓喜によって声が溢れ出てしまう口を手で覆う。

　自分が冴えない孤独なリアルを覆い隠してくれた『ユグドラシル』

　かけがえのない仲間たちと思い出を育み、給料の大半をつぎ込んだ世界

モモンガというキャラクターが、自身と仲間たちのため駆けずり回りながら守った居場所(ギルド)

　所属ギルド『アインズ・ウール・ゴウン』

　♦

　――既に周囲は暗闇の夜、もしくは深夜と呼ばれる時間

　自らの宝ともいえるギルドの名残にしばらく感傷に浸った後

順に魔法とスキル、そしてアイテムボックスの確認をほぼ済ませた。

　スキルや魔法はモモンガであった頃と比べて、格段に威力と速度が上がったように思われたが、ひとまずシャルティアに憑依、もしくは合体したことによる影響――バグと結論付けることにした。現状はそうするしかないという、半ば諦めなのだが。

　またアイテムについては惨憺たる結果だった。仲間たちと共に、そして仲間たちが残してくれた宝物殿のアイテムは全滅だった。それどころかナザリックに保管していたアイテムは全て見当たらず、自身が所持していたはずの流れ星の指輪(シューティングスター)を初めとしたレアアイテムはほぼ全て消失していた。

　残っていたのはポーションや装備品類のアイテムなど、微々たるもの。他にはシャルティアの装備品の類と、ペロロンチーノが持たせたと思われる蘇生アイテム。あとは趣向品と衣服だけであった。

（どうせならもっとマシな物持たせてくださいよ、ペロロンチーノさん）

　ペロロンチーノの趣味に全力に走った、特殊な趣向品と特殊な衣服を見た時は思わず天を仰いでしまったが、まさか異世界へ単身転移するなど誰にも想像できないのだからと、姉にシバかれる姿を想像しながら諦めることにした。

　だが蘇生アイテムを持たせてくれていたのは幸いだった。まさか一回で使い切りのアイテムを試すわけにはいかないが、これで一度の失敗による死は帳消しにできることに肩の荷が少し軽くなった気がした。

（おっと、この世界の全てをユグドラシル基準で考えるのは駄目だよな）

　蘇生アイテムはあくまで保険。効果があるかもわからない上に、そもそもこの世界がどういった世界なのかもわからないのだ。

　自分以上に強大で危険な生物がいるかもしれない。それに意思疎通ができるホモ・サピエンスがいれば幸い。落胆と絶望をしないためにもその程度の期待と用心で行くことにする。できればギルドメンバーと話した異世界情緒あふれる世界であることを願うが。

「あとは……残った物はこれだけか」

　独り言を呟きつつ右手に持った杖を頭上まで持ち上げ、満天の夜空へ向けて突き出す。特に意味のない行動であったが、これから出発する自らの決意表明であるように思えた。

　杖を絡み合う七匹の蛇が月光で耿耿と輝き、それぞれが咥えた七色の宝石が絢爛とした光が闇夜を照らす。

　――スタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウン

そして、所属ギルド『アインズ・ウール・ゴウン』

「これが、今の自分に残った全てか……」

　♦

（まだ慣れないんだけどなぁ）

　深夜だが現在の体は吸血鬼であり、夜目は問題なく機能していた。それに加えて晴れ渡った美しい星空と満月が地上を照らしてくれており、行動するには全く支障はなかった。

　本来であれば飛行魔法で探索を開始したかったが、せっかくシャルティアになっていることもあり魔法よりも優秀な特殊技術(スキル)で移動することにした。今後の練習のためと自らを納得させつつ背中へ意識を集中することにする。

　おもむろに背中がもこりと膨らむ、その違和感は慣れる前にすぐなくなり背中に自らの体の一部ができる、人間では味わえない不思議な感覚。シャルティアの特殊技術(スキル)・飛行能力。

　背中側を仰ぎ見ると吸血鬼という言葉に似つかわしくない純白の羽が生えており、見た目はこの体と同じく可愛らしい羽だが、昼間の内に実験した際には自分の飛行魔法と遜色なくむしろ此方の方が優れている点が多々見受けられた。

　今後の習熟次第では主力となり得る特殊技術(スキル)だろうとは容易に想像できた。

（でも、これ苦手なんだよなぁ）

　特殊技術(スキル)での飛行はまだ慣れない事があり、昼間に試した際にはヨーイングが上手くできず運悪く岩肌に顔面から激突してしまった。

（この体じゃなければ死んでたかも）

　生憎と割れたのは岩の方で、奇しくもかすり傷ひとつなかったことでスキルとこの体の頑丈さを検証できたが、あくまで鈴木悟の意識が強い現状では進んで試したいものではなかった。

　幸先悪く苦手意識を持ってしまった飛行スキルであったが、あくまでこの体はシャルティアであり創造主であるペロロンチーノへのなんとなくの配慮から、慣れた飛行魔法よりスキルでの練習を兼ねることにした。

（それに目的地は決まってるし、一直線の飛行なら大丈夫だろう）

　おもむろに地を照らす月光の方向へ顔を向ける。

月と同化するように周辺の山々の中で、一際高さを誇示する山頂が自らを見下ろしていた。

（あそこ、なにかいる気配がするんだよなぁ）

　遠隔視(リモート・ビューイング)でも上手く視認できなかったなにかしらの存在が白い雲に隠れた山頂にいる、油断するつもりはないが『偵察魔法が通じない存在？』それだけでワクワクさせるものがあった。

　日中の内に試した実験結果を考慮した何通りもの逃走手段を、頭の中で何度も確認する。転移・飛行・アイテム・そして今のこの体で出来ることを意識しつつ、ゆっくりと羽を動かし始める。

　途端に足が浮き上がり靴と同化していた自らの影が白い大地を漂い始めた。

　馬鹿正直にまっすぐ山頂へは向かわず、まずは距離を取って観察するため大地から垂直に真っ直ぐ上空を目指すことにした。最初はゆっくり煙のように上がっていたが、すぐに飛行機もかくやという速度で上昇していく。空気が凄まじい勢いで頬と体を叩くころになってようやく速度を緩めると、山頂を見下ろせる位置に静止した。

　優れた肉眼で山頂を見ることができたが、山頂付近はやや白みがかった薄い雲に覆われており、未知の存在は確認できず――

（ん？ あれは……）

　自らの真紅となった目を凝らす。

山頂を覆っていた薄い雲、それが徐々に集まり人のような姿を形をとり始めた。