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いまや個人用の重要なデヴァイスの多くが、たった1枚の“ガラス板”のような高性能な端末へと統合されている。こうしたなか、スマートフォンメーカーは目立つためなら何でもする。曲がるディスプレイを搭載し、高いリフレッシュレートを誇り、懐かしいデザインでユーザーの心を掴む。

そして、スマートフォンからカメラのレンズさえも省こうとしている。そんなコンセプトを採用したのが、中国のスマートフォンメーカーであるワンプラス（OnePlus、万普拉斯）の新しいプロトタイプ「OnePlus Concept One」だ。

ワンプラスは英国の自動車メーカーであるマクラーレンと協力し、高級車のサンルーフや航空機の窓に使われているガラス技術をスマートフォンに取り入れようとしている。電気信号によって色が変わる特殊ガラスが、スマートフォンのカメラの上に配置されているのだ。

カメラアプリを開くと、この特殊ガラスが透明になってレンズが姿を現す。カメラアプリが使われていないときは、ガラスが不透明になってレンズは見えなくなる。ラスヴェガスで開催される「CES 2020」で、ワンプラスはこのコンセプトモデルを披露する予定だ。

技術的な課題克服の象徴

OnePlus Concept Oneは、その名の通りコンセプトであり、近く発売される予定はないとワンプラスは発表している。ワンプラスの共同創業者兼最高経営責任者（CEO）のピート・ラウ（劉作虎）は『WIRED』US版のオンラインインタヴューで、Concept Oneは「ワンプラスにとって冒険的なモデルで、多くの（技術的な）課題の克服の象徴でもある」と語った。

ラウは「このアプローチによって少量の生産が可能になります。そして少数のユーザーグループからのフィードバックを得て、より幅広いユーザーに利用してもらえるデヴァイスの開発が可能になると考えています」と語っている。

設計にマクラーレンが関与していることを知らなくても、Concept Oneからはレースカー独特の美学を感じられるかもしれない。先月サンフランシスコで開催された説明会でConcept Oneが紹介されたが、背面は縁に沿ったステッチが目を引くパパイヤオレンジの革製で、背面の中央には縦に黒の薄いエレクトロクロミック・ガラス［編註：電流を流すと色が変わる物質を使ったガラス］が取り付けられていた。

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OnePlus Concept Oneには、ワンプラスのスマートフォン「OnePlus 7T Pro McLaren」と同じ仕様のカメラが搭載されている。4,800万画素のメインカメラと1,600万画素の超広角カメラのデュアルレンズで、Concept Oneにはエレクトロクロミックが使われている点が異なる。

これによって実質的にカメラのレンズは視界から消え、カメラアプリが動作していないときはスマートフォン上にレンズは見えない。カメラアプリを起動すると、背面にカメラのレンズがうっすらと見える。暗い部屋で物を探しているときのように注意深く目を凝らさないと、レンズの輪郭を見分けることはできない。

出っ張りがないのが利点

このエレクトロクロミック・ガラスは、マクラーレンのスーパーカー「720S」でオプション装備のサンルーフに使われているガラスと同じものだ。ちなみに、このオプションの価格は9,100ドル（約98万円）となる（30万ドル以上するスポーツカーを買える人にはこのオプションをつける余裕がある。マクラーレン720Sは庶民向けのクルマではないのだ）。

この特殊ガラス技術は、18年式のマクラーレン「570GT」にもオプションとして設定されていた。ワンプラスのラウによると、同社のクリエイティヴディレクターが英国のウォーキングにあるマクラーレンの本社を訪問した際に、720Sのエレクトロクロミック・ガラスを小型のパーソナルデヴァイスに採用できないかと思いついたという。そのアイデアに同社は興味をもち、専門のエンジニアチームを結成して18年末から開発に取り組み始めた。

実物を見ると、ちょっと拍子抜けする。「消えるカメラ」と聞くと、何か手品のようなトリックか、わかりやすい変身を想像するかもしれない。だが、これは単に見えづらいカメラにすぎない。メリットは出っ張りがない点だろう。

この薄くて細長い特殊ガラスを含むスマートフォンの開発に際しては、いくつかの課題に直面したとラウは説明する。エレクトロクロミック・ガラスは、ハイエンドスマートフォンの背面に使われているガラスの上に、さらに別の材料を追加する必要がある。このため、これまでは厚さが課題だった。最終的にConcept Oneの全体の厚さは、わずか0.1mmしか増えていない。

カメラは1秒以内に「オフ」から「オン」へ

エレクトロクロミック・ガラスは、不透明な状態から半透明へと移行するために電流が必要になる。このためワンプラスは、人々が毎日利用するスマートフォンで消費電力を最小限に抑えられるように、ガラスを調整する必要があった。

色が変わる速度も課題だった。ガラスが不透明から透明へと変化するために時間がかかって、シャッターチャンスを逃してしまっては意味がない。ジェット旅客機の「ボーイング787ドリームライナー」の窓に採用されたエレクトロクロミック・ガラスは、透明から不透明、完全な着色状態へと移行するために数秒かかることもある。ラウによるとConcept Oneでは、カメラのレンズは1秒以内に「オフ」から「オン」へと切り替わる。

そして信頼性も欠かせない。定期的に新しい技術に挑むスマートフォンメーカーに、すべて問題なく機能する新製品を発売することがどれほど重要であるか尋ねてみるといい。ラウによると、ワンプラスは全体的な製造品質が確実に同社の標準を満たすように努力しているという。

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ニューヨークのコンサルティング会社Material ConneXionの研究部門でエグゼクティヴ・ヴァイスプレジデントを務めるアンドリュー・デントは、エレクトロクロミック・ガラスには寿命の問題が報告されていると指摘する。デントによると、この問題は建築など多くの分野に当てはまり、スマートフォンに限った問題ではないという。

「絶えずモードを切り替えていると、一定の年数を経て劣化します。完全に透明にならない点が生じたり、スイッチの反応が悪くなったりすることがあるのです」と、デントは説明する。エレクトロクロミック・ガラスは単一の層ではなく、ガラス層とポリマー層から構成されている。このためはがすのは難しく、簡単に交換できるとは限らない。

デントはまた、エレクトロクロミック・ガラスが高価なことも指摘している。ただし、小型のガジェットなら1台に使用される量は数グラムにすぎない可能性が高い。ワンプラスは現時点ではこのコンセプトモデルを少数しかつくっていないので、生産コストはそれほど大きな問題ではないと強調している。技術が成熟するにつれコストは下がるだろうと、ラウは考えているという。

負担のないデザインという哲学

ワンプラスは、大手の競合に先駆けて優れた技術を市場にもたらすことで定評がある。すりガラス調の背面デザイン、スマートフォンを落とすと自動収納されるポップアップ式カメラレンズ、そしてリフレッシュレートが90Hzのディスプレイなどだ。

ワンプラスは、親会社である中国のスマートフォンメーカーOPPO（広東欧珀移動通信）とリソースを共有しているという。だが、世界のスマートフォン市場の数パーセントを占めるにすぎない。つまり、この種のコンセプトモデルや「消えるカメラ」などは、その他の大手メーカーが実装し始めない限り、はやらないかもしれない。

それでも、ラウが「負担のないデザイン」と呼ぶこのデザイン哲学が、最新の哲学になりかけていることを示す多くの証拠がある。「この哲学の核心は、意味のあるデザインを重視することにあります。 途切れることが一切ないスムーズな表示の実現なのです」とラウは説明する。レンズ、ボタン、スピーカーグリル、さらには接続ポートさえも、個人用でデヴァイスから消滅し始める可能性がある（とはいえ、3.5mmヘッドフォンジャックの消滅から立ち直れる日は来ないかもしれない）。

サムスンの新しいスマートフォンと近日中の発表が噂さる最新モデルには、ディスプレイに内蔵された指紋センサーや、適切な壁紙を使うとほぼ見えなくなるピンホール型カメラレンズなどが搭載されている。アップル製品の予測で有名なアナリストの郭明錤（ミンチー・クオ）によると、アップルは「iPhone」の2021年モデルから充電ポートを完全に廃止し、iPhoneではワイヤレス充電が必須となる可能性もある。

デザインの合理化という“もろ刃の剣”

サンフランシスコのデザインスタジオであるNewDealDesignの創業者兼チーフプロダクトデザイナーであるガディ・アミットは、このようなテクノロジー製品のデザインサイクルは新しいものではないと言う。アミットによると、初期は技術的な要件によって特定のボタン、つまみ、ポートの配置が決まるが、時間の経過とともに設計者はデザインの合理化を推し進めようとする。

その例としてアミットは、初期の家庭用テレビを挙げる。「1960年代と70年代に最初に家庭用テレビが登場したとき、テレビの前面にはたくさんのつまみがありました。それが最終的には、特徴のないすっきりした四角いデザインが主流になりました」

だが、デザインに特徴がなくなったことで製品が使いにくくなったり、ひどい場合には障害者にとって使いにくい製品になったりして、ユーザーに大きな負担をかけることがあるとアミットは警告する。

「例えば、出っ張っているカメラの利点は、カメラの位置が分かり、触れて感知でき、誤ってレンズをべたべた触ってしまうことがない点です」とアミットは言う。「より優れた、より調和のとれたデザインの創造は、もろ刃の剣になりえるのです」

※『WIRED』によるCESの関連記事はこちら。

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