キーノという少女がいる。

モモンガこと鈴木悟の大事な吸血姫だ。

現在はナザリック地下大墳墓の一室にて、寝台の上で寝転がってサトルのことを見上げている。

以前お互いの感情ゆえに生じていた、意識した緊張感はない。

衣ずれも、流れる髪の音色も、吐息も耳に馴染んでいる。

それだけの時間が経っていた。

それほどの昼夜を共に過ごした。

そんな不死者(アンデッド)たちの何気ない一幕の会話―――

「メイドさんの服って可愛いよね？」

サトルは空気の読める人物である。

分裂寸前だったクランを引き継ぎ、新ギルドマスターとしてまとめ上げたのは伊達ではない。

ここは無難に同意を返しておく。

「……ふーん、やっぱりそうなんだ……」

何が？　そう聞き返したいのをサトルはグッと我慢した。

これは誘導尋問の引っかけかもしれない。

問いを発してから、ちらっちらっと反応を窺うキーノの様子に残念だったなと心中で勝利を挙げる。

「……私も着てみよっかなぁ～？」

鈴木悟は状況判断に優れた人物である。

精鋭揃いだった上位ギルドで、ワイルドとして対応力を絶賛されたのは伊達ではない。

幾度となく修羅場を潜り抜けたベテランなのだ。

この場合、正解はこうだろう。

「防御力が下がるぞ？」

「……………………」

教訓。

空気を読めても、女ごころを読めるとは限らない。

キーノは驚きで見開いた瞳で、ゆっくりと大きくまばたきを一回。

大丈夫。これくらいへーきと心の中で唱える。

一度諦めた想いは、もう二度と手放さないと誓ったのだから。

それから頭をぶんぶんと振って、再度トライを敢行した。

「防御力が下がっちゃったら……」

言いかけたままキーノは仰向けの身体を起こし、両手と両膝の四つん這いで子猫のように距離を詰めた。

サトルの膝に乗り、彼の胸元に体重を預けると悪戯っぽく少女がささやく。

「……サトルにえっちなことされちゃうね」

以前のサトルなら、ここで狼狽し精神抑制に助けられたに違いない。

そしてキーノがしてやったりと笑う黄金パターンだ。

だが、鈴木悟は学習する人物である。

それだけの昼夜を共に過ごしたのだ。

「そうだな―――」

両腕を少女の身体で交差させて封鎖。

腕の中の小鳥を逃がさない。

小鳥の方に逃げる気があるかどうかはさて置き。

「キーノの恥ずかしがる様が楽しみだ」

不安を煽って邪悪感たっぷりに、クククッと嗤ってみせる。

さらに絶望のオーラ・I（恐怖）を起動。

精神耐性を持つアンデッドには効き目がないので、純粋にエフェクト効果を狙ったものである。

雰囲気作りは大事だ。

「後悔するなよ？」

「……う、うん。……や、優しくしてね……」

教訓その２。

好きな相手を前にして、雰囲気にほだされるのは男女を問わず大多数である。

え、何それ？

首すじまで真っ赤にして、なに言ってるのキーノ？

冗談だよね？　えっ、えっ？　ええええええええっっっーーー？？？

慌てまくるサトルの内心をよそに、えへへとキーノが口元を緩ませる。

ポタポタとサトルの膝に雨を降らせながら。

「ちょっ！？　ここで何で泣くのキーノ！？」

「いいの。これは嬉しくて泣いているんだから」

泣き虫なのは相変わらず。

反射的にサトルが指先でキーノの頬をぬぐう。

濡れた頬に金色の髪が数本貼りついて少し艶めかしい。

サトルの指先に絡みついた微かな輝きを引っ張らないように戻し、撫でつけるように優しく手のひらを当てた。

喉を鳴らす子猫のように、まぶたを閉じてキーノが満足そうにうっとりとする。

「ダメだぞ。泣くのは赤ちゃんの仕事だろ」

「ふふっ、そうだね」

キーノはスキル“ 闇の聖母(Lady of Darkness) ”の獲得により、不死者(アンデッド)の身でありながら我が仔を成すことが可能になった。

姫から母へと成った彼女は、見た目の上では以前と変わりない。

だが、対象の魔力を見抜く魔法＜魔力の精髄(マナエッセンス)＞でキーノを調べると、彼女のものとは異なる魔力が検知された。

形を得ていない不確定の生命として、小さな未来のナザリックの一員は彼女の中で息づいている。

それは賑やかで、善悪のない混沌に満ちた存在だ。

サトルの「騒々しい。静かにせよ」が封印される日が来るだろう。

「ベビーシッターの仕事が増えてメイド達が喜ぶだろうな」

「コキュートスさんは少し残念がるかも」

実際まだ誕生していない御子を巡り、ＮＰＣたちの間でも論議されているらしい。

吸血鬼だからミルクでなく血を吸いそうだとか。

護衛を兼ねて戦闘メイド(プレアデス)の誰かをお付きにするべきとか。

至高の揺り籠を作成すべくデミウルゴスが素材の骨を吟味したり、アウラが毛皮を求めて狩りに出向いているとか。

「でもやっぱり、私もメイドさんの服、着てみたいなぁ……」

「えっ、ここにきて話を最初に戻すの？」

「分らない？　もぉー」

頬をふくらませてキーノが顔を上げた。

目と目を合わせて、強い意思でサトルに抗議する。

「私だって、サトルのお世話したいもん」

サトルは勘違いしてた己を恥じた。

見慣れない格好をした自分を見て欲しい。

そんな可愛らしい我が儘だと予想していたのだ。

「……もう既にお世話されているさ」

腕の中にいる青い鳥(しあわせ)を逃がさないように抱きしめる。

小鳥の方に逃げる気が全くないと知っていても。

サトルの頭が下りて少女の唇と触れ合う。

それこそ小鳥同士がついばむように、くすぐったいキスは不器用な二人に相応しかった。

さて、メイド（maide）の語源は乙女（maiden）。

乙女ということで元々は結婚前に奉公している女性を差していた。

働き手として社会に出た乙女たち。

愛ある母になる前の恋する乙女たち。

想像に満ちた夢も、歴史を紡ぎ始める揺り籠の小さな生命も、全ては夜に作られる。

ゆえに世界は乙女たち(メイド)と共に出来ているのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～ Ｆｉｎ ～