「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１９」（３０日、立川）

　デイリーロゴを胸に戦う佐藤慎太郎（４３）＝福島・７８期・ＳＳ＝がグランプリ初制覇。新田祐大（福島）マークから直線強襲で、賞金１億３４０万円を獲得し、初めて賞金王に輝いた。打鐘からカマして４角で出切った脇本雄太が２着、最終３角過ぎから内を突き、直線で外を鋭く伸びた平原康多が３着に入り、３連単は１４万円超の高配当で決着した。

　“ヨッシャー”。デイリーロゴを胸に付け、ファンの声援を力にして、１３年ぶりのグランプリに臨んだ佐藤。５回目の挑戦でグランプリ初優勝。令和元年の賞金王に輝いた。

　「新田が最高のレースをしてくれた。自分の仕事はＳを取ること。あとは新田の判断で走ってくれた」と全幅の信頼を寄せるパートナーの労をねぎらった。

　福島勢は脇本のカマシに飛び付く作戦を選択。新田は最終１角で脇本後位の村上をさばくと、最終３角から番手まくりを敢行。逃げる脇本が合わせると、新田後位で脚をためていた佐藤は直線で差し脚を爆発。踏み直す脇本をしっかりとらえて、栄光のゴールを駆け抜けた。

　「ファンの方が『慎太郎、慎太郎』って叫んでくれた。それでビジョンを見たら自分を映していたので優勝を確認できた」と振り返った。

　１３年ぶりのグランプリ出場まで道のりは苦しいことの連続だった。２００８年５月の全プロ記念で落車。くるぶしを骨折し、思い通りに走れなくなった。１１年３月１１日の東日本大震災後は練習環境が大きく変わった。それでも「もう一度グランプリに出る」という信念だけはぶれなかった。

　「弱くなっている時期でも応援してくれるファンや関係者がいてくれたおかげで諦めることがなかった。泣きたいくらいうれしいけど、後輩にいじられるし我慢します」とちょっぴり強がった。

　来年は賞金王の証しである１番車での戦いが待っている。「来年もグランプリに乗れるように一日一日頑張るだけ」と気合十分。次の目標は０３年１１月の全日本選抜以来となるＧ１制覇だ。