王城の鍛錬場、大盾（おおだて）を持つ大柄な男が駆けて行く。

　黒い大盾の表面に刻まれているのは龍と剣。魔物討伐部隊の紋章だ。

　灰色の鎧の者達が対面から走り来ると、大盾に剣を当てつつも、左右に跳ね飛ばされる。

　おそらくは回避練習でもあるのだろう。飛ばされた先、くるりと回転して起き上がれる者がほとんどだ。

　だが、時折、ガツンという重い音と共に、派手に宙を飛ぶ者がいる。大盾に跳ね上げられたためだ。

　赤い鎧を身に着けた騎士がものすごい勢いでそちらに走り、落ちてくる騎士を受け止める。

　残念ながら全員がそのような助けを受けられるわけではない。

　中にはそのまま地面に背中や尻から着地し、動けなくなる者もいる。

　そちらは回復役であろう魔導師と、ポーションを持った騎士が走って行く。

　ランドルフは大盾を持ったまま、くるりと来た方向に戻っていく。

　どうやら、もう一度やる気らしい。

「凄いです……」

「ランドルフは元々盾の使い方がうまいのですが、さらにいい形になりそうです」

　ダリヤの居る場所から少し距離はあるが、訓練の迫力はひしひしと伝わってくる。

　剣と盾が次々とぶつかる音、宙を舞う隊員達は、少々怖いほどだ。

　けれど、厳しい訓練ではあるが、死人もひどい怪我人も出たことはない。大盾を持つ騎士の練度が高くないとできないことだという。

　ダリヤの横、副隊長のグリゼルダがそう教えてくれた。

　今日の午後から、魔物討伐部隊棟で大盾の強化を行った。

　とはいえ、作業は単純で、大盾の裏にイエロースライムからできた衝撃吸収材を貼るだけだ。

　ランドルフの希望により、大盾の裏、持ち手の部分からその下である。

　全体は指三本分ほどの厚みで、持ち手の部分は邪魔にならない程度に、全身で止める際に肘と膝が当たる部分には、拳一つほどと厚めにした。

　ダリヤには持ち上げることも難しい大盾を、ランドルフは片手で振り回して確認していた。

　試しに、戦闘用の革手袋にも衝撃吸収材を付けてみたが、そちらはランドルフには合わなかった。

　彼は大盾の他、剣も使う。魔物と対峙したときには、咄嗟に大盾を手放して剣に替えるときもある。

　衝撃吸収材を付けた手袋では、剣の握りがかなり変わる。切り替えるのは難しいとのことだった。

　ただ、弓騎士と戦鎚（ウォーハンマー）使いの騎士が、手袋に興味を持ったらしい。

　弓騎士は弓を持つ側の押さえ指、そして矢を引く指に部分的に使えないかと聞かれた。

　もう一人の騎士には、戦鎚（ウォーハンマー）の衝撃を軽減できないかと尋ねられた。

　試してみないとわからない部分が多いので、後で詳細を聞くことにした。

　使えるようであれば、ヨナス、そして武具職人と相談することになるだろう。

「次はヴォルフ達の出番ですね。彼らがうちの大猪（ビッグワイルドボア）を転がすところが見られるかもしれませんよ」

「え？　回避の練習じゃないんですか？」

　意外な言葉に、思わず聞き返してしまった。

「前回の本物はヴォルフが頭上から仕留めました。夏から背中に見えない羽根が生えたらしいので」

　悪戯っぽく笑ったグリゼルダに納得する。

　ヴォルフが身に付ける天狼（スコル）の腕輪、そのことだろう。

「ヴォルフは、以前の訓練で鳩尾（みぞおち）に盾が入ったと聞きましたが……」

　つい心配になって視線を泳がせると、鍛錬場の端、長めの模造剣を振る彼がいた。

　ちょうどこちらを見たヴォルフは、笑顔で左手を挙げる。横のドリノも両手を上げた。他の二人の騎士も笑っている。

　これから大盾とぶつかるのに、緊張はないらしい。

「大丈夫です、ダリヤ先生。我々は丈夫ですし、赤鎧（スカーレットアーマー）はさらに丈夫ですので」

　自分の心配が筒抜けなのが、少し恥ずかしかった。

　大盾を頭上に上げたランドルフに、『いつでもいいぞー』と、ドリノが返す。

　うなずいた大男は、大盾を構えて走り出した。

　最初に飛び込んだのはドリノだ。

　真正面から向かい、模造剣を大盾へ叩き込む。

　ガチンと音がしたと思うと、模造剣が折れ、その切っ先があらぬ方へ飛んでいく。

　続いて、ドリノ本人が大盾で跳ね上げられた。派手に飛ばされたものの、その先でくるりと一回転して着地する。無傷らしい。

　続く二人の騎士は、一拍ずらしで飛び込んでいく。

　先を行く騎士が、右から大きな模造剣で大盾を叩き、続く騎士が左から、先をつぶした槍を動かす。

　しかし、ランドルフは大盾を大きく振ると、器用に双方の武器を弾いた。そして、ぐるりとその場で勢いよく回転する。

　大盾の端で打たれた騎士達は、地面を転がって衝撃を逃がし、すぐによけた。

　最後に待つのはヴォルフだ。

　長身痩躯が赤い影のように揺れたかと思うと、大盾に激しくぶつかる。

　前三人と同じく、はじかれたヴォルフも宙を舞ったが、着地後、即座に方向転換、再度ランドルフに向かった。

「まだまだ！」

「来い！」

　両者、予想通りだったらしい。

　模造剣を手に鳥のように舞い上がった黒髪の主が、大盾の主（あるじ）目がけて落下する。

　ランドルフは大盾を持ち直して防ぐかと思いきや、一瞬で膝を下げ、体勢を低くした。

「おうっ！」

　次の瞬間、落ちてくる青年を、大盾が一気に打ち上げる。

　形容しがたい重い衝撃音と共に、ヴォルフが高く高く宙に舞った。

「ヴォルフっ？！」

　ダリヤは思わず叫んでしまったが、他の隊員達も驚きは同じだったらしい。慌てて駆け寄っている。

　彼は大盾で完全に迎撃され、ボールのごとく跳ね飛ばされた形だ。

　前世の言い方なら、まるでホームランである。

　どさりと落ちてきたヴォルフは、一度立ち上がった後、そのまま地面に座り込んだ。

　ダリヤも駆け寄りたかったが、グリゼルダに『怪我の確認があるので』と、そっと止められた。

　確かに、怪我の対応では自分は邪魔になるだけだろう。

　どこか硬い笑顔を浮かべたヴォルフは、そのまま隊員達に囲まれ、小声で話している。

　心配が増すばかりでいると、魔導師が自分のローブをヴォルフにかけ、そのまま連れて行ってしまった。

「あの、ヴォルフは大丈夫ですか？　もしかしてひどい怪我を……」

　自分の元に走ってきたドリノに問うと、明るい笑顔を向けられた。

「たいした怪我してねえから大丈夫。傷口を洗うのと、汚れた服を替えに行っただけだ。すぐ戻るよ」

「そうでしたか……」

　半分はほっとしたが、半分はやはり不安だ。

　すぐに動けないあたり、じつはどこか折っていた、切れていたということもありえる。

　後できちんと本人に尋ねてみよう――ダリヤはそう決めた。

「ダリヤ先生がとても心配していらっしゃいますね。着替えたら、すぐに向かわれた方がいいでしょう」

　部隊棟に向かいながら、魔導師は黒髪の男に囁く。

　自分のローブは今、ヴォルフの肩の上である。彼はその両手できつくきつくローブを押さえていた。

「すみません、気を使って頂いて……」

「いえ、男の情けです。しかし、思わぬ負傷でしたね」

「はい。今までにないことなので、かなりあせりました……」

　苦笑するヴォルフに、魔導師も苦笑で返す。

「それは鍛えようがありませんからね。でも、戦闘用のズボンは、もう少し臀部（でんぶ）を強化するべきでは？　そこまで大きく破けるとは……」

「思いきり同意したいです……」

　ひそひそと声を交わしながら、二人は足早に部隊棟に入って行った。

　・・・・・・・

　その男は、王城の馬場に降り立ったときから、ひどく目立った。

　白髪白髭の老人が身に付けるのは、濃灰の鎧と濃紺の戦闘靴、そして、青空色の義足。

　身体を支える杖はなく、左右に介添えの従者もおらず、護衛騎士が後ろに一人だけ。

　貴族では、義足や義手は外側からはわからぬようにすることがほとんどだ。

　故に、注目の的である。

　すれ違う際につい振り返りかける者、遠目でその姿を追う者、窓からそっと背中を見る者――

　だが、誰も通常の挨拶以外の言葉はかけない。いや、かけられないのだろう。

　背はまっすぐに、一歩は大きく、その赤茶のつり目は鋭く先を見る。　

　この王城内、一目でわかる義足をつけ、ここまで堂々と歩く者はおそらく初めてだ。

　ベルニージは当たり前のように魔物討伐部隊棟を通り、鍛錬場へ向かった。

「グラートはまだ打ち合わせ中とか。こちらを見学させてもらってもかまわんか？」

「もちろんです。ようこそおいでくださいました。ベルニージ様」

　グリゼルダは丁寧に挨拶をすると、その足元に目を向けた。

「美しい義足ですね。使い心地はいかがですか？」

「ああ、最高だ。使う私が足りておらんがな」

　答えた老人は、ひどくなつかしそうに、そして少しだけうらやましげに鍛錬場の隊員達をみやった。

　大盾の訓練は終わり、全隊員での基礎訓練が始まろうとしているところだ。

「ベルニージ様、見学だけでよろしいのですか？」

「『水の魔人』と対するには、まだ鍛錬が足らんな」

　尋ねたグリゼルダの二つ名を呼び、老人は赤茶の目をまっすぐ向けてきた。

　その強い視線を受けつつ、グリゼルダは無言で笑顔を作り、内で嗤（わら）う。

　『水の魔人』などと呼ばれる自分は、ある程度の魔物を水魔法と槍で狩れる自負はある。

　だが、この老人と戦って地に伏せさせる様が、どうしても想像できない。

　どうやら、まだまだ足りないらしい。

「この老体も基礎訓練中でな。あちらの若人（わこうど）に混ざってもかまわんか？」

「はい、どうぞご指導ください、『ベルニージ先輩』」

　老人は大きくうなずくと、自分の渡した模造剣を受け取った。

　武具関連の打ち合わせの後、グラートはイヴァーノを引き連れ、鍛錬場にやってきた。

　大盾の調整をしているのだろう。鍛錬場の端で、ヴォルフとランドルフを横に、ダリヤがせっせと衝撃吸収材を貼り足している。

　こちらにはまったく気がついていない。

　鍛錬場の中央は、隊員達が入り乱れて鍛錬に励んでいた。

　それぞれが手にする武器は剣に槍、そして大剣に盾。

　相手を代えて打ち合い、攻めと守りを確認する基礎訓練だ。

　灰色の鎧と、数少ない赤の鎧。

　それに混じり、時折、青が見えた。

　今日は曇り、その青空色のなんと目にしみることか。

「グラート隊長、ベルニージ様がいらっしゃいまして、基礎訓練にご参加を……」

　少々言い迷った副隊長に、すべてを察した。

　青い義足のベルニージは、ひどく目立つ。

　筋力が衰えても、技の抜けはないようだ。

　全盛期と比べれば動きは遅くキレはない。だが、妙なほどフェイントがうまくなっている。

　義足のせいもあるのだろうが、元々、ベルニージは乱戦も得意な騎士である。

　翻弄（ほんろう）されている隊員達には、いい勉強になるだろう。

　打ち合いながらも、ベルニージはこちらに気づいたらしい。

　するりと輪を抜けて、自分の元へやってきた。

「グラート、皆、力がとても強いな。基礎もしっかりしている。ここまでそろっているとは驚いたぞ！」

「ありがとうございます」

　うれしげに褒める老人は、先日とは比べものにならぬほど血色が良かった。

　ありえないことだが、まるで一回り大きくなったようにさえ感じる。

「ベルニージ様、それが新しい義足ですか？」

「ああ、ダリヤ先生に無理を言った。すこぶるよい『魔導義足』だ。かっこいいであろう？」

　確かに、義足自体なかなか美しい。

　その上、杖もなく、歩幅は大きく、踏み込みも強い。耐久性だけではなく、筋力の衰えまでもカバーしそうな仕組みは、恐れ入ったとしか言いようがない。

「この義足に合わせ、春までには身体を作り直すつもりだ」

「春に、何か？」

「一度、お前と本気で打ち合ってみたいと思うてな、『現隊長』殿」

　一音上がった声に、グラートは目を細める。

　ベルニージの顔は、達観した老人のそれではなく――獰猛さをにじませた、じつに魔物討伐部隊員らしいものとなっていた。

　ロセッティは衝撃吸収材と共に、動きやすい魔導義足も開発したとは聞いていた。

　空色の魔導義足は、先輩騎士の闘争心まで巻き戻してくれたらしい。

「望むところです、『元副隊長』殿」

　自分が隊に入り、最初に剣を教わったのが、このベルニージだ。

　白状すれば、先輩との再戦は心が躍る。

　確かに自分も老いを迎えたが、技量でのカバーは可能だろう。

　少なくともこちらは現役、ましてや、今は魔物討伐部隊の隊長である。

　一度引退した先輩相手に負けてなるものか。

　グラートもまた、自分でも気づかぬうちに獰猛な笑顔となっていた。

「ああ、あやつらにも追加で魔導義足を作っているから、今度は三人で見学に来させてくれ。春には皆で鍛錬ができればよいな」

　名前の挙がった二人は、ベルニージの後輩――ただし、グラートの先輩である。

　なかなかに厳しい指導やダメ出しをされた若き日が思い出され、少々乾いた笑いが浮かんでしまった。

　引退した先輩方というものは一言多い傾向があり、実績があるが故に返答に苦慮することもあり――ようするに、ややこしい。

　そんな思いが透けたのか、ベルニージが、くつくつと喉の奥で笑う。

「義足の他に、義手や補助具ができないかも話し合っておる。隊だけではない、騎士団で、動けなくなっての引退後、暇と金を持て余している者は多いのだ。この際、まとめて巻き込んでやろうと思ってな」

　動きやすくなる者が増えることも、他の者を応援する立場になることも、どちらも喜ぶべきことだ。

　来年の王城は、今年よりもずっとにぎやかになるに違いない。

　そして、まだ動き足りなかったらしいベルニージは、隊員達が打ち合う場へと戻って行った。

　再び模造剣を振るう老人の背を、グラートとイヴァーノは、しばし遠い目で眺めた。

「イヴァーノ、魔導義足の件は聞いていたが、あれほどというのは報告になかったな……」

「申し訳ありません。私も存じ上げませんでした……」

「責めてはおらん、少々驚いただけだ。しかし、衝撃吸収材と布、その他に魔導義足か……」

「その、追加のご報告となりますが、衝撃吸収材をクッションとして馬車の移動や鞍に使う試作がスカルファロット武具工房より、微風布（アウラテーロ）の改良版がフォルト様より、間もなく上がって参ります……」

　言いづらそうに続けられ、笑うしかなくなった。

　次々と上がってくる魔導具は、魔物討伐部隊にとって本当にありがたいものばかりだ。

　魔物討伐部隊（うち）の魔導具師は開発ペースが早すぎるとか、巻き込む人間が多すぎるとか、どの方向に行くかまるでわからぬとか――そういったことは、口が裂けても言うつもりはない。

　ちなみに、すべての発端の魔導具師は今、真剣な顔で、衝撃吸収材を手にしていた。

　『死神』の二つ名を持つ隊員が笑顔で手袋を広げ、弓騎士が貼り付け位置に迷っている。

　弓騎士の後ろ、戦鎚（ウォーハンマー）使いの騎士が自慢の武器と手袋を持っている。子供のようにわくわくとした表情（かお）だ。

　その横、愛用の槍と手袋を持った副隊長が、いい笑顔で並んだ。

　どう見ても順番待ちである。

「イヴァーノ、隊ではなく個人的に頼みたいものがある。ロセッティ商会で薬の扱いは――」

「グラート様、こちらをお試しください」

　できる商人は、すでに準備していたらしい。

　内ポケットから取り出されたそれは、自分の望みのものだった。

「熊の胆からできた胃薬です。よく効くと皆様がおっしゃっております。私も手放せません」

　イヴァーノは整った笑顔を浮かべているが、紺藍の目に少々疲れを感じる。

　そしておそらくは、自分も同じような目をしているのだろう。

　この先さらに、色々と忙しくなりそうだ。

「春にはこれも大量に必要になるだろう。よろしく頼む」

本年もたくさんの応援を頂き、ありがとうございました。

お世話になった皆様へ、心より御礼申し上げます。

来年もどうぞよろしくお願いします！