打てる捕手の系譜　谷繁元信

　平成の時代に俄然（がぜん）脚光を浴びるポジションとなったのが捕手だ。司令塔として重視される守りの役目だけではなく、そのバットで勝利に貢献できる存在が各球団に出現。その一人といえるのが通算２１０８安打の谷繁元信だ。自らの打撃力をどう培い、どうライバルと対峙（たいじ）してきたのか。平成を生き抜いた名捕手がその記憶をたどる。　（文中敬省略）

　ＮＰＢの長い歴史をひもといても、重労働を余儀なくされる捕手で通算２０００安打を超える男は簡単には出現しない。昭和の時代に一時代を築いた野村克也以降、出現したのはわずか３人。古田敦也、谷繁元信、阿部慎之助だ。横浜ベイスターズ（現ＤｅＮＡ）で１３年、中日ドラゴンズで１４年。平成元年にプロの世界に飛び込んだ谷繁は、切磋琢磨（せっさたくま）を続け名捕手の座を不動のものとした。

　「もちろん守りは当然なんだけど、オレらの時代はある程度は打たないとレギュラーとして使ってもらえなかった。今は打てる捕手といえるのは、広島の会沢ぐらい。ソフトバンクの甲斐も今季は２桁本塁打を打って成長してるね。捕手であっても、最低限のラインとして得点圏打率は３割前後、打率は２割５分、本塁打は１０本、打点は打順にもよるけど、５０前後かな」

　谷繁は打てる捕手の呼び声高くドラフト１位で当時の横浜大洋に入団。ただ、プロの世界は甘くはない。初めて１００試合以上出場した９３年も本塁打はわずか４本。ここから徹底的な肉体改造に着手し、昨今でこそ主流となったウエートトレを本格的に導入した。「数年間でようやく体になじんできて、今までと同じように振っても飛距離が伸びていった」。９７年にはそれまでの自己最多の１３本に伸ばし、０１、０２年には２年連続２０本塁打以上も達成した。

　同時に谷繁の闘争心を駆り立てたライバルの存在も見逃せない。古田敦也、阿部慎之助はもちろん中村武志、西山秀二、矢野燿大、城島健司…里崎智也。各球団の『打てる捕手』との対戦は、攻守にわたり特別なものだった。

　「例えば古田さんがマスクをかぶっていて、自分が打席に入った時でももちろん、強く意識はしていた。逆もそう。オレがマスクをかぶってた時は、絶対に打たせたくなかった。慎之助のときも同じ。なぜ意識してたかといえば、同じポジションで負けたくないから。まずはチームの優勝を争い、１年間を通してみればベストナインもあるわけで、常につばぜり合いしていたからね」

　ＮＰＢ歴代最多３０２１試合出場を誇り、通算２１０８安打、２２９本塁打、１０４０打点。これだけの数字を積み上げた名捕手が、脳裏にこびりついて離れない打席がある。それは劇的なサヨナラ安打でも、満塁本塁打でも、名球会入りを決めた一打でもない。９８年１０月８日の阪神戦（甲子園）、同点の８回２死一、二塁の局面だった。

　「結論から言うとね。あれほどうれしい死球はなかった。相手投手が阪神の伊藤敦さんで、めちゃくちゃ苦手で打てる気がしない。振る舞いは打つ気満々だったけど、内角球がユニホームにかすって内心、ヨシッって思ったよ。次の進藤さんがライト前にタイムリーが出て勝ち越して、そのまま逃げ切り初めて優勝を味わった。やっぱり捕手は勝たないと評価されない、優勝して一人前という感じだったから。忘れられない打席だね」

　チームにとって３８年ぶりのリーグ優勝、谷繁にとって初体験のＶを引き寄せた死球。打って守らなければ正捕手という地位は築けない。ただ、最後は打つよりは勝つ－。いかにも捕手のポジションを務めた男らしい野球観かもしれない。

　谷繁がＮＰＢ歴代最多出場とともに誇れる数字が四球数だ。１位の王貞治を筆頭に球史に名を刻んだスラッガーたちが名を連ねる中、１１３３で堂々のベストテン入り。谷繁が「オレは７、８番が多かったから、必然的に数はね」と話す通り、セの場合は９番に投手が入るため、勝負を避けられるケースは多々ある。

　ただ、それだけで片付けられない側面があるのも確かだ。谷繁は「相手が怖がってくれて四球が取れれば、投手が凡打で終わってチェンジでも次の回は１番から。必ず打順の巡りが良くなるわけでしょ」と、捕手の打撃向上による波及効果を口にした。さらに「今は堂々と捕手で勝負されるし、技術的にも四球を取ろうとすることができない人が多い。下位を打つ人が試合展開も読まずに初球から打ってみたり…」と試合運びの稚拙さも指摘した。