NMB48を2018年11月に卒業し、現在はシンガー・ソングライターとして歩む山本彩（26）。アイドル時代について「メチャクチャ前向きだったわけではない」と言いながらも、エンターテインメントについての「最高の学び舎」だったと振り返る。自分がいることがNMB48に悪影響だと感じてソロに転向した後は、「元アイドル」の肩書と葛藤しながらも、愚直なまでに音楽と向き合おうとしている。山本が考える夢を諦めない秘訣とは。（取材・文：田口俊輔／撮影：稲垣謙一／Yahoo!ニュース 特集編集部）

「当時は、メチャクチャ前向きだったわけではないんです」

山本彩は、結成から2018年11月に卒業するまでの約8年間のNMB48時代をこう振り返る。握手会やグラビア撮影もするアイドル活動は、山本に必要な経験だったのだろうか。

「でも、やりたいことだけやったって、自分は成長しないと思うんです。最初は不本意だと思っていたものが、周囲の方に評価をしていただくなかで、自分では気が付けなかった武器がみつかるわけで」

ソロになってからリリースしたシングル全3作をチャートのベスト10に送りこみ、全国ツアーは大盛況……新人歌手としては異例の結果を残している山本。今年11月24日、大阪・ミナミのアメリカ村でのフリーライブには、直前まで開催場所を明かさなかったなかで3000人ものファンが集まり、その模様はSNS、メディアを通じて大きな話題を呼んだ。そんな山本だが、アイドル時代の経験を笑顔で肯定する。

「緊張に向かう楽しさ、苦しくつらい経験が後に自分にとっての重要な要素になるんだという教え。サプライズという想定外のことが生み出す面白さ。そして、同世代の子たちと切磋琢磨することで生まれる競争心の素晴らしさ……エンターテインメントというものに関して、最高の学び舎でした」

音楽好きの母の影響で、幼少期から音に囲まれる生活だった山本。小学5年で兄の影響からギターを握り、いつしか「夢はシンガー・ソングライター」と思い描くようになる。小学6年生のとき、通っていた音楽スクールで同年代の少女たちと3ピースバンドを結成。中学2年のときには、メジャーでCDデビューを果たす。

だが、順調に進んだのはここまで。思ったような結果は残せず、2年足らずで契約は終了。インディーズで再スタートを切るも、プロの世界の厳しさに疲弊したバンドは終わりを迎える。高校1年の冬、16歳。彼女は夢への道を閉ざした。

「『これが挫折なのか』とハッキリ自覚しました。解散直後は完全に抜け殻状態。その後、教師を目指す夢を見つけるまでは、自分自身、将来、そのどれも見失っていました」

勉学に励む生活を送りながらも心にくすぶりを抱えていたある日、母からあるオーディションを勧められる。「これが最後」と覚悟を決めて臨んだオーディションで、山本は再び未来への切符をつかむ。2010年10月、アイドルグループ・NMB48の一員として再始動する。

「『当たって砕けろ！』精神でした。挫折を経験したことで、大胆な行動に移せた。そう思うと挫折も良い経験やったなぁと。NMB48に入らず音楽と無縁の道を歩いていたら、バンドのころの思い出はただの“黒歴史”になっていたでしょうから」

NMB48のホームページのプロフィールで、「将来の夢」の欄に山本は「歌い続けること」と記した。

バンド時代に培ったリーダーシップ、音楽スクールで習得したダンス、そして歌唱力を武器に、山本はデビューと同時に「違い」を見せつける。なかでも2012年、初のソロ曲『ジャングルジム』で弾き語りを行い、大きなギターを抱えて歌う山本の姿は、48グループのアイコンの一つとなった。