極真空手初代王者・山崎照朝が警戒　村田の対戦相手バトラーに“必殺”の威力

　スティーブン・バトラーは早めに来日し、練習場所も隠し、鉄のカーテンを引いて王者村田諒太に挑む。16日の公開練習では、ミットやサンドバッグで周囲を驚かすパンチを見せた。30戦28勝（24KO）1敗1分け。もの静かな容姿だが、繰り出すパンチに迫力があった。ミットをパンパンと乾いた音で鳴らし、「バンバン」のニックネーム通り、強打の響きは高いKO率を感じさせた。

　体を柔らかく使って距離感を狂わすパンチは、よく伸びて必殺の威力を感じさせた。村田陣営はバトラーの手数の多さにも警戒を強めている。ただ、同じ間違えを繰り返さないのが村田の良さだ。7月のブラントとの再戦では1回から気を抜くことなくプレッシャーを掛け続けての2回KO。課題を完璧にクリアし「これが自分のボクシング」と胸を張った。

　物事の本質にたどり着くことを“達観”というが、村田は五輪ミドル級金メダリスト。挑戦者に比べてプロキャリアは半分ぐらいだが、ストレートを軸にぐいぐいプレッシャーをかけ続ける“勝つ形”の完成度は高まっている。先を見据えたビッグファイトに足踏みはできない。鬼門の初防衛戦だが、期待していいだろう。

（格闘技評論家）