引退の近藤弘基さんが２軍サブマネージャーに 父・真市さんへの感謝の手紙を公開

　中日から戦力外通告を受けて現役引退した近藤弘基さん（２６）が１８日、中日と来季２軍サブマネジャーの契約を結んだ。プロ初登板でノーヒットノーランを達成した父・真市さん（５１）＝現アマスカウト＝が１軍投手コーチを務めていた２０１６年には、父と同じ巨人戦で１軍デビューして猛打賞。親子鷹として話題になった。くしくも父子とも２６歳でユニホームに別れ。弘基さんは、引退の節目に真市さん宛ての手紙をしたためた。

　チームスタッフとしての契約数日前。表舞台最後の仕事として息子は親父へ手紙を書いた。弘基さんにとって現役生活は父・真市さんの名前で注目された５年間。「いいタイミングなので…」。感謝の思いを伝えるためにペンをとり、手紙の内容を本紙に公開した。

　「引退してもう注目されることもないです。初めて手紙を書きました。照れくさくはありません。近藤真市の息子として生まれました。父の名前を言われるのが嫌とかいいとか、そういうのは乗り越えています」

　野球を始めたのは小学３年。父とキャッチボールで訪れた近所の小学校で活動していた軟式野球チームに入った。

　なぜ硬式ではなかったのか。父の答えは「野球を好きなままでいてほしい」。硬式チーム特有の厳しさに押しつぶされる可能性を排除、楽しさを優先する環境を与えられた。真市さんと同じ享栄高に入学。名城大を経て２０１５年に育成４位で中日入りした。反抗期は昔の話。まとわりついて嫌だった「近藤真市の息子」という肩書を受け入れるだけの余裕もあった。だからこそ、入団後は父に関連する質問にも明るく答えられた。

　来季２軍サブマネジャーとして働く。オフはこれまでの感謝を込めて現役選手の練習パートナーを務め、１３日はナゴヤ球場で桂に付き合った。「引退して太りました。体を動かさなきゃ」。多くの選手が帰った後のトレーニングルームに入り体づくりに余念がない。

　生まれ変わるなら、近藤真市の息子を望むか。「近藤家がいいです」。迷いなく言い切った。