【セントピータースバーグ（米フロリダ州）17日（日本時間18日）＝四竈衛】DeNAからポスティングシステムでレイズに移籍した筒香嘉智外野手（28）が、本拠地トロピカーナフィールド内で入団会見を行った。契約内容は、2年総額1200万ドル（約13億2000万円）。背番号「25」の新ユニホーム姿の筒香は、レ軍首脳の熱意を最終決断の理由に挙げた。

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当初はやや緊張気味だった筒香の表情が、英語で自己紹介を終えると、少しずつ柔らかくなった。「キャッシュ監督の熱意といいますか、僕を必要としてくれるというのを一番感じました」。交渉解禁後、電話会談をはじめ、練習視察など複数回の面談を重ねるうちに、気持ちはレ軍に大きく傾いていった。最終局面では、レ軍の条件を上回る好条件を提示した球団もあったが、真っ先に手を挙げたレ軍の誠意に恩義を感じた。「レイズに来ないと、キャッシュ監督が夢に出てきそうだったので、レイズに決めました」と笑わせるほど、レ軍の攻勢は本気だった。

得点源としてだけでなく、看板選手として期待している。キャッシュ監督は初の電話会見の際、次々に質問してくる筒香の姿勢、人間性に感銘を受けたという。「彼はスペシャルな選手」とした上で「中軸を打ってもらいたい」と明言。相手投手次第で2～5番の打順で起用する方針だ。一塁の崔、右翼メドーズら左打者が多く、今季は頻繁に打線を組み替えてきた。もっとも、ニアンダーGMは「確かに左打者は多い。だが、ヨシは左投手でも関係ない」と投手の左右関係なく起用する考えを明かした。

レ軍首脳陣が期待するのは、グラウンド上だけではない。同GMは、筒香がドミニカ共和国のウインターリーグに参加した経歴などを踏まえて続けた。「彼はナチュラルなリーダー」とチームの代表格に位置付け、さらに「我々のコミュニティーにとっても大切な存在」と表現した。

正式契約後、筒香は「素直にうれしいです」と言った。一方で「ホッとしている感覚はないです」と早くも責任感をのぞかせた。どっしりした体格、物おじしない風貌。筒香への期待感は、早くも信頼感を伴っていた。