日めくりプロ野球　１２月

　ナゴヤ球場の球団事務所で中日・落合英二投手は１３％アップの１７００万円で契約更改を終えたが、表情は複雑だった。年俸のことではなく、伊藤球団代表から背番号の変更を言い渡されたからだった。
　「またか…。何でオレだけ…。もう何番でもいいよ」と半ば投げやりな気持ちの落合。嘆くのももっともだ。落合にとってこの１年で４度目の背番号変更だった。

　背番号「１９」では始まった落合の“流転”は１人の外国人選手の入団がすべてだった。規定打席不足ながらヤンキースで打率３割３分２厘の成績を残した、ディオン・ジェームズ外野手が、巨人に移籍した落合博満内野手の“代役”助っ人として入団。球団は１９番を所望するジェームズの願いを受け入れ、ドラフト１位入団で期待されながらも、この２年で１０試合登板１勝１敗の成績しか残せなかった落合の番号を変更。ジェームズに１９番、落合に１２番を与えた。
　ところがこの１２番、かつての“住人”からクレームがついた。「ケガに見舞われ、あまりいい思いをしなかった背番号。来季は大切な３年目。右ひじに爆弾を抱えている落合にはつけさせたくない」と言ったのは、高橋三千丈投手コーチ。７８年ドラフト１位で明治大学から期待の本格派として入団も右腕の血行障害などに泣き、６年間で６勝に終わった自身の二の舞はさせたくないとして変更を求めた。
　主だった背番号はすべて埋まっていたため、今度は「７０」というまるでコーチのような番号しか空いていなかった。戦力外直前になると、若い番号から大きな番号になり、そのまま…というジンクスがプロ野球界にはあったが、ケガで苦しんできた落合にとってけがにたたられた過去のある番号は付けたくなかったため、受け入れることにした。
　ただ、これも短命に終わった。７０番に今度は高木守道監督が「投手らしくない」と難色を示し、７１番にするよう“再々度”変更を要求。流れ流れてようやく落ち着いた。
　９４年、背番号７１を背負って２７試合に登板し２勝１セーブを挙げ、ドラ１の片鱗をみせた落合。ようやくこの背番号で勝負、と思った矢先に今度は「２５」への変更を言い渡されたのだった。「打者の落合が抜けたのだからいっそのこと６番にするか？」「小松辰雄が引退したし、中日のエースナンバー２０を付けてもらっては？」さまざまな意見が球団内部にあったようだが、ここまできたらどうでもいい、というのが落合の本音だった。
　流転はさらに続く。翌９５年オフ、今度はドラフト２位で即戦力右腕の門倉健投手が入団。落合は２５番を譲り、２６番を付けることになった。結局これがラッキーナンバーとなり、中継ぎ投手として活路を見つけた落合はセットアッパーとしてチームになくてはならない投手となった。
　それにしても１球団だけの現役生活で背番号を６つ付けた選手はまずいない。現在は評論家として活動しているが、いつか古巣にコーチとして復帰する時がきたら７つ目の背番号が用意されそうである。

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