2019年は乃木坂46にとって激動の1年だった。グループを牽引してきた西野七瀬らの卒業、衛藤美彩の結婚。「アイドルのセカンドキャリア」という言葉が叫ばれて久しいが、乃木坂46のメンバーもまたそれぞれの人生を歩みつつある。一方では、2016年加入の3期生、2018年加入の4期生によるライブも成功。乃木坂46は新たな一歩を大きく踏み出した。結成当初から乃木坂46を牽引する白石麻衣（27）、9月に新キャプテンに就任した秋元真夏（26）は、出会いと別れを繰り返しながら前へ進むグループを長年見てきた。来年2月でデビュー8周年、1期生の2人が語る、変わるものと変わらないもの、そして改めて「乃木坂46」とは。（取材・文：田口俊輔／撮影：稲垣謙一／Yahoo!ニュース 特集編集部）

女優としてのキャリアを着実に築く深川麻衣、若月佑美。バラエティーに舞台にとマルチに活躍する生駒里奈。朝の顔となった斎藤ちはる（現：テレビ朝日アナウンサー）、市來玲奈（現：日本テレビアナウンサー）。今、乃木坂46という場で研鑽を積んだメンバーたちは、その先の場所で次なる幸せを築いている。彼女たちの活躍が、今いるメンバーたちにも大きな刺激と希望を与えている。

アイドルのその先の幸せ……その意味で、衛藤美彩の埼玉西武ライオンズの源田壮亮選手との結婚もその形の一つだ。

「聞いた時はビックリ！　一人の女性としての幸せを衛藤には築いてほしいですね」（白石麻衣）

「活動を一段落させて、自分の幸せを追求する姿はすごくステキだと思います」（秋元真夏）

白石には自身の幸せ以上に願うことがある。

「乃木坂46に関わった人全員が、グループを離れても幸せになること。私、何かあるたびに楽屋でみんなに『本当にみんなには幸せになってほしい!!』って口癖のように言ってますから（笑）」

今月17日には写真集『乃木撮VOL.02』（講談社）が発売される。写真集ジャンル史上最高の32万部を記録した『乃木撮VOL.01』の続編だ。「謙虚」「しとやか」といったグループのパブリックイメージを、良い意味で覆す赤裸々で無防備な姿がおさめられている。

今年7月公開の映画『いつのまにか、ここにいる Documentary of 乃木坂46』においても、『乃木撮』で見せる仲むつまじい姿そのままの、ありのままの絆にフォーカスを当てていた。生まれた場所も時間も、重ねた年月も違う彼女たちが、ここまで距離を縮められたのはなぜか？

秋元の答えは実にシンプルだった。

「みんな、乃木坂のことがメチャメチャ好きなんです」

白石もうなずく。

「楽しかったことも、つらかったことも、みんなで乗り越えてきました。その経験で得たいろんな思いを全員で共有すればするほど『みんなのことが好き』という気持ちが強くなっていく。そうなると、みんなとの出会いをくれたグループへの愛情も深くなって、さらにみんなの絆も深まる……それを繰り返し続けているから、みんなのことが、乃木坂46が好きな理由なんだと思います」

もはや彼女たちにとって乃木坂46という場所は、ただのアイドルグループではないようだ。

「家族でもない、友だちでもない……なんだろう？　ピッタリな言葉がない。きっと今後の人生で、こういう関係性の人たちに巡り合うことはないんじゃないかな」（白石）