光合成ウミウシが激減、危機的状況、研究に支障も

　この数年の間にエリシア・クロロティカを収集できたのは、たった1つの研究グループ、米サウスフロリダ大学の名誉教授、シドニー・ピアース氏のチームだけだ。場所は、米マサチューセッツ州マーサズ・ビンヤード島にあるたった1つの塩沼だ。このウミウシを調査してきた研究者たち同様、ウミウシの希少性を考慮して、正確な場所は公表していない。

　過去にエリシア・クロロティカを重点的に研究していた米メーン大学の研究者、カレン・ペレトロー氏も、マーサズ・ビンヤード島とカナダのノバスコシア州の1カ所でしか収集していない。最近になって、かつては見つかったメーン州の場所をいくつも探してみたものの、いずれも無駄に終わっている。

まるで葉っぱのようなこのウミウシは、発見するのが非常に困難になってきている。 (Photograph by Patrick J. Krug)

[画像のクリックで拡大表示]

1カ所でしか見つからない

　エリシア・クロロティカを見つけることは「難しいです。とても難しいです」と、ペレトロー氏のかつての指導教員であり同僚でもあったメアリー・ルンフォ・ケネディ氏は述べる。彼女は何十年もの間このウミウシを研究し続けてきたが、何年も前に引退した。「どこを探すのか、何を探すのかがはっきりわかっていないと、見つかりません」と同氏は言う。

　西海岸のウミウシを多く研究してきたUCLAのクルーグ氏は、マサチューセッツ州ウッズホールで探したことがあるが、やはり見つからなかった。

　彼が主に研究しているのは、エリシア・クロロティカに近いアルデリア (Alderia) 属のウミウシだ。彼らはエリシア・クロロティカと同じ藻類を食べ、同じように塩沼に生息する。塩沼とそこにすむ生物は、海面レベルの上昇、温暖化による気候変動、そして開発によって大きな影響を受ける。（参考記事：「致死量の8000倍の毒に耐える魚、進化の秘密を解明」）

「人々が考える以上に、こうした生息地はもろくなっている可能性があります」とクルーグ氏は言う。同氏が言うには、塩沼で生物の生息数を調査した報告は1つもないという。

　さらに、エリシア・クロロティカを実験室で育てるのも難しい。成体は1年足らずで命を終える。繁殖させるには丁寧な世話が欠かせない。卵から孵ってしばらくは水中を泳ぎまわり、何種類もの藻類を食べる。だが亜成体になると、バウチェリア・リトレア (Vaucheria litorea) という別の種類の藻を食べるようになる。この藻は、培養が難しく、生育も遅い。（参考記事：「クロレラとクマムシ」）

「藻を育てるより早く、ウミウシが藻を食べてしまうのです」と、30年以上彼らを研究してきたピアース氏は言う。「食べ盛りの子どもたちを育てるようなものです」

　ルンフォ氏とペレトロー氏のグループ、そしてピアース氏のグループは、実験室で何世代もウミウシを繁殖させてきた。しかし、野生での収集のほうがまだ簡単だというくらい、育てるのは難しい。さらに、ウミウシは驚くほどの量の粘液を出し、DNAや分子の分析を困難にする。

【関連ギャラリー】癒やされます、ゆっくりな生きものたち 写真30点（写真クリックでギャラリーページへ）

フロリダマナティー（Photograph by Sam Farkas, National Geographic Your Shot）

［画像のクリックで別ページへ］

次ページ：確実な方法が1つある