いつもの俺ならば「ウソ言うな！ きさまフザけるんじゃねえ！」と逆上していたかも知れない。 　だがこいつには、王には……全て納得するだけの理由がもう最初から見えていた。 　この身体つきといい、俺の渾身の打ち込みを全部かわしたことといい。それによくよく思い返してみると、なんか懐かしささえ感じられるんだ。そう、親方と手合わせしているみたいで。 　親方は片足がオンボロの木の義足だったから、走ったり飛んだりすることが苦手だった。だから必然的に効率よく避けることを得意にしていたんだ。 「さあ、俺の脳天に一発打ち込んでみろ！」って、来る日も来る日もこんちくしょうって思いながら、親方に立ち向かっていったっけ。 　手足のマメが潰れて、息もできなくなって、それでも、ずっと同じ練習をやり続けた。 　だけど一度だけ、親方の頭に一発当てたことがあったな…… 　どうやったんだっけ、あの時…… 「いいかバカ犬。いかなる剣の使い手だろうと剣豪だろうと、一つくらいは構えに自分のクセを持っているんだ。もし一対一で強いやつに立ち向かうときがあるかも知れん。そんなときはな、まず最初にそのクセを見極めるんだ。そうすりゃどんなやつだって倒すことができるぞ」 　そうそう。確か親方が口にしていたっけ。 　足さばき、身体の軸の動き、息づかい…… 　それらを全て目で視るな。全て感づかれるから。 　だから、全身でそれを視ろ！ って。 　いつでも飛びかかれるように俺は姿勢を低くし、構えた。 　肩の力を抜け。呼吸を整えろ。全身の感覚を澄ませるんだ。 　そうすれば、だんだんと奴の息づかいが見えてくる……！ 　息を止め、俺は一気に相手の懐へと飛び込んだ。 　奴の動きがブレた隙を狙って、俺はまず奴が着ている服の大きな飾りのついた襟元をギュッとつかんだ。 「しまっ……！」その声を俺は聞き逃さなかった。このまま投げ倒して…… 　と思った瞬間、王は手にした鞘の先端を俺の足の甲に突き刺した。 　思わず「がっ！」と激痛で呻き声を上げる。 　そしてそのまま、今度は剣の束の部分で、鼻の先をゴン! と思いきり殴りつけた。 「なかなか落ち着いたいい動きだったな。ガンデの若いころにそっくりだ。足下が留守になりやすいところもな」 「ぐっ……ぞ！」吹き出す鼻血を止めるのに俺はもう精一杯だった。 　瞬時に足の甲を攻撃して動きを止めたり、鼻を殴ったり。 　こいつ……俺たち獣人特有の急所を知ってる!? 「だが、な……」王の剣がいつの間にか抜かれていた。 　その白く冷たく光る切っ先は、俺の首筋にぴたりと。 「お主の負けだ。ラッシュ」 　俺は、負けたのか……