デュノ……そういやさっき、騎士団の連中はルースのことをデュノって言ってたっけか、ってことはつまり……⁉ 「奴は私の弟であり、そして……」ルースはこぶしを握り締め、小さく言葉を漏らした。 「私の母を殺した男です」 　ルースは俺たちの前で全てを話した。 　黒い毛の家系に生まれた自分が、望まざる子だったこと。 　幽閉させられて育った子供時代。そこから毒と薬の全てを学んで、リオネング城で暗殺を生業として地位を得たこと…… 　まあ、それを話せばめちゃくちゃ長くなるんで、とりあえずはそこまでにしておく。いつかまた話す機会もあるかも知れないしな。 　そんな中、俺はジャエス親方に一人呼ばれたんだ。明日の作戦のことについて。 　親方は銀貨を数枚俺に渡して「これでティディと二人分のいい服買ってこい」って。 　俺も一応、ウチの親方の遺産的な物は結構持ってはいるんだが、こういうお金のことでは素直に従っておくのが懸命と判断はした。信用云々じゃなく、俺とトガリの持っている宝石は二人だけの秘密にしたいんで。 　ってなことで、俺は久しぶりにあの仕立屋へと足を運んだ。ティディとチビを連れて。 　しかし……ここ最近店に全然行かなかったからかも知れねえが、例の店、すごく大きくなっていたんだ。看板も色使いが派手になって人目を惹く作りになっていたし、結構儲かっているのかな、なんて思い、俺は店へと入った。 「いらっしゃ……って、お久しぶりです！」 　うん、店主は全然変わらない姿だった。しかも俺のことを覚えていてくれてたし。なんかちょっと嬉しかった。 　だけど……女の方が見当たらないんだよな。どうしたんだか。 「あなたのおかげです。あのときくれた大金を元手にいろいろいい生地が買えたもので、いまでは服の予約もひっきりなしですし、このとおり店も改築して倍の大きさになりました」 　そうか、それはよかったじゃねえか。確かに広くなった店の奥のテーブルでは、別の従業員が紙とペンで服の絵を描いてたりとか、別の場所では商談っぽいこともしてるし。 　ええ、従業員を何人か雇うこともできましたって、店主はすごく喜んでた。 「ところで、奥さんだっけ……どこ行ったんだ?」と俺は逆に聞いてみた。どこを見ても彼女いないしな。 　ちょっと不安にも思ったりしたが、奥から彼女がゆっくり姿を現したとき、俺は内心ホッとした……んだが、なんか様子が変なんだ。 　お腹がすげえ膨らんでいることに。 「赤ちゃん！ 赤ちゃんだ！」後ろに隠れていたティディが、突如大はしゃぎで彼女の前へと駆け寄っていった。 「そ、そうなんです、はい……来月くらいには、生まれる予定で」 　彼女は気恥ずかしそうに「これも生活に余裕が出てきたおかげです」だって言ってくれた。 「ラッシュしらないの？ おなか大きくなると赤ちゃん生まれるんだよ」 　すまん、そっちの話はいまいち分からねえんだ。 　ティディを引き戻そうとすると、おなかの大きな彼女が「もしかして、お子さんがもう一人……？」と、そばにいたチビと交互に見ながら俺に言ってきた。 「子供じゃない、明日そいつと結婚するんだ」って説明してやったら、突然夫婦とも目をまん丸くして驚いた。おめでとうございます！ って。 「……って、明日ですか!?」 「そうなんだ、だからここで急いで服を作れねえかなって」 「え……」 　二人の動きが止まった。 　たとき、とっても怖かったけど、でもすごく優しかった。だから好きになった。ティディね。ラッシュとなら結婚してもいいって、ね」 　ティディは突然、俺の身体をぎゅっと抱きしめてきた。 　上半身裸だから、熱いくらいに体温が伝わってくる。 　俺の鼻に覆いかぶさってきた髪の毛からは、朝露に濡れた木々の匂いがしてきた…… 「そんなに俺と一緒になりてえのか?」俺は改めてティディに問いただした。 　結婚という意味はしらねえけど、こいつが俺と一緒になりたい気持ち、今は痛いほど伝わってくる。 「うん……」彼女も俺を、痛いくらいぐっと抱きしめてきた。 「あの、そろそろ……」いきなり聞こえた店主の一声に、俺たちはハッと我に返った。 　やべえ、服が作れなくなっちまう！ 　そんなこんなで、俺とティディ、そしてチビの正装を仕立て上げてくれたのは、陽もとっぷりと暮れたころだった。 　すっかり暗くなった道を、俺はティディとチビを背負って歩いた。 　ティディはともかく、チビはすっかり疲れちまったようだ。俺につかまりながらすうすうと寝息をたてている。 「ラッシュ、明日が楽しみだね」大急ぎで作ってもらった服を手に、ティディは終始ご機嫌だ。 　俺の方は……というと、不安しかない。 　街にともるたくさんの明かりを目に、ここは一体どうなっちまうんだろう……と。 　明日になったら戦場と化しているかも知れない。そうだ、ルース次第だ。もしあいつが城の兵を連れてきてくれなければ……いや、最初っから頼りにしちゃいけねえな。俺一人ででも、どうにかしなきゃ。 　どうせゲイルの奴は激怒して、俺と刃を交えるのだし。 　あとは森に潜んでいた人獣の連中がどれほどいるかだ。 「ラッシュ、楽しくないの？」 「おまえは怖くねえのか？」ティディの言葉に、俺はつい苛立ちで返してしまった。 　きょとんとした目で、ティディは俺の顔をじっと見つめていた。 「ラッシュがいるから、ぜんぜん怖くない」いたずらっぽい笑顔で俺にほほえむ彼女。 　口元をよく見ると、俺たちみたいな鋭い牙も生えていた。 「みんな強いもん、トガリは分からないけど、ジールもルースもアスティもラッシュの友達だもん、友達強いから怖くない。それに……」 　ティディはぴょんと小さく飛び上がり、俺の首にぶら下がった。 「あたしも、ラッシュを守ってあげるから」 　そう言って、ティディは俺の鼻の頭に軽くキスをした。 　でも……不思議だ。 　以前ジールにキスされたときは、心臓が爆発するくらい高鳴ったのに、ティディの時はそれが全く起きてこない。静かなままだ。 　なんなんだろう。この穏やかな気持ちは。 　彼女のことを全然、好きとも何とも思ってなかったのに、なぜか心が落ち着くんだ。 　これが結婚という気分なのかな……なんてよく分からない思いを抱きながら。俺たちは家へと向かった。