人間だ。 　人間の子供…いや、ルースやトガリよりもっと小さい子供が、俺の前で泣きじゃくっていた。 　暗闇に慣れた俺の目の前に、小さな、小さな人間の子供が座り込んでいる。それも頭の中がキンキンするくらいの大声で泣きながらだ。 　周りを見渡してみるが、ここは家じゃない。小屋だ、おそらく小さな物置小屋か何かだろう。しかしもう中には何も残されちゃいない。 　そして子供のそばに、うつぶせで倒れている人間が一人。 　背中には何本もの矢が深々と突き刺さっていて、こいつを中心に大きな血だまりができている。 　…案の定、脈は無い。氷のように冷たくなっていた。 　つまりは、さっきルースが言ってた、この廃村に最後まで残ってた人間ってことか。 「おい」俺はこの子供…いや、チビに話しかけてみた。 　だが、チビは変わらず泣くことをやめない。というかさっき以上に鳴き声がデカくなってきてるし！ 「泣くのやめろ！！！」 　俺はたまらず、チビに一喝してしまった。正直こういう場合どう言い聞かせていいか分からない。 　いつもみたいに一発殴れば楽に終わらすことできるんだが、相手は石頭のトガリじゃない。それにこんな小さい子供の頭を殴っちまったら、まず即死確定だろう。イライラが募るばかりで、つい大声を張り上げてしまった。 　すると、チビの鳴き声がピタリと止んだ。 　俺の言いたいことが分かったのか？それとも俺の声が大きすぎたのか…いや、今はそんなことはどうでもいい。まずはこのチビを外に連れ出さないと。そろそろ嵐が来てもおかしくない頃合いだし。 　隣の死体はどうしようか…後でいいかなと思いつつ、俺は泣き止んだチビに手招きした。一緒にここを出るぞ、ってな。 　だがチビは俺の方を見ているだけで、一向に来ようともしない。 　…あ、そっか。ここ真っ暗闇だったんだ。俺はすぐに察し、チビを両手でそおっと掴んだ。今はもうこうするしかない。 　…小さい、それに軽い。でも、すごく暖かい。 　瞬間、俺の胸がいきなり高鳴りを始めた。どっどっどっどと、一気に。 　なんなんだこの高鳴りは！？ ああそうだ、これ、ジールと初めてお酒ってやつを飲んだ時の、あの感覚そっくりだ。 　でも俺は今そんなモンを飲んだ覚えは無いぞ。一層高鳴る心臓。 　なんなんだよ！留守番してるトガリが朝飯に何か入れたのか？ それともルースの奴がこっそりなんか仕組んだか？ 　それともジールが…いや、まさかな。 　いや、そうじゃねえ、こいつか？ このチビを手にした瞬間からか？ 　鼓動が全然治まらない、そのうちこのドキドキが頭の中にまで侵略を始めてきた。ヤバい、熱病みたいに頭がクラクラしてきた。 　暖かくって小さなチビの身体は、微かに震えている。怖いのか？ 　俺は思い切って、その身体を胸に抱き寄せた。すると、今度はこいつの小さな五本の手の指が、俺の胸をぎゅっと掴んできた。 　毛をしっかりと握ってきたからすごく痛い。だけど…さっきまで破裂しそうだったドキドキが、今度は言葉に表せないような、ムズムズとした触感に変わり始めてきた。耳の先から爪先まで、目の奥、鼻の中…ゾワゾワともムズムズとも言い難いものへと。 　目を固く閉じ、ブルブル小刻みに震えるチビの身体。 　その時ふと「…大丈夫だ」って俺の口から無意識に言葉が漏れ出した。 　分からねえ、誰に言ってんだ俺？ このチビにか？ それとも俺自身にか？ 　とにかくここを出よう、と元いたところのドアへと向かおうとしたその時だった。 　またもや雷が、ドン！ と近くに落ちた。いや違う、今度は近くなんてもんじゃない！火の匂いがする、そしてたちまち屋根から広がり始める炎、煙…！ 　冗談じゃねえ、今度はこっちの方が焼け死んじまう！ 　ドアを蹴破ると、空は絶え間なく明滅し、大粒の雨が身体を濡らしてきた。 　やめてくれ、濡れるのは大嫌いなんだから。 　チビが濡れないように俺は手で覆い、俺はひたすら走った。ルースも天候の急激な異常を感じ取っていたので、合流地点ですぐに会うことが出来た。 　ここの嵐は厄介だ。大量に落ちてくる雷と、滝のような雨、そして踏ん張ってないと飛ばされるくらいの風。 　幸いにして通りすぎるのも早いが、今はとにかくここから逃げて、ジールの待つ場所へと行くのが先決だ。あそこは深い森のなかにある、茂った木々が防いでくれる最良の避難場所だ。 　走る、走る。 　途中でルースが勢い良く頭から転んだので、泥まみれの奴も小脇に抱え、ひたすら走って行く。 　そして先程の場所でゲイルたちとも合流し、全員でジールの元へと走っていった。 　俺はゲイル達を横目で確認したんだが、掃除の収穫物はやはりゼロだったみたいだ。手に何も持っちゃいない。 　走り続けて5分ほど、ようやくジールのいる森が見えてきた。嵐もそこそこ弱まってきている様子だ、雷の音が少なくなった。 　そろそろルースを降ろそうか、と思っていた矢先の事だった、小脇に抱えっぱなしだったルースが消えていた。いや違う、俺の頭の上にいた。 　俺の頭に乗るな！ と払い落とそうと思ったが… 「ラッシュさん、止まってください」頭上からルースの小さな声がした。 「なんなんだ？」だがその言葉には答えることなく、やつは背負っていたザックから何かを取り出し、カチカチと組み立てていた。 　しかたなく足を止める。大粒の雨が俺の身体をバチバチと叩く…いや、俺の頭の上にいるルースはもっと打たれているだろう。大丈夫なのかこいつ？ 一体何を…？ 　直後、ルースがフッと鋭く息を吐く音が聞こえた。 　俺の視線の先から見えたもの…ルースが手にしているのは、細く長い吹き矢だった、組み立てていたのはそれだったのか。しかし一体誰に向けて？ 　前に目を向けると、ゲイルの仲間のうちの一人が突然、首筋を押さえ、その場に倒れこんだ。 　あいつの名前は確かガグだったっけな、ジールと同じ猫系のやつで、3日くらい前に俺らのギルドに職探しに来た無口な男だった。それだけしか覚えてない。 　しかしそいつを、一体なぜルースは…？ 「ルース、お前なんでこいつを…」だがルースは俺の問いかけにはいまだ答えず、ピクリとも動かなくなったガグの身体を入念に調べ始めた。その顔はさっきまでのお調子者づいたものとは違う、鋭く真剣な目。 「ゲイルさん、ガグさんになにか変わったことはありませんでしたか？」 「ああ、俺とはかなり離れて歩きまわってたな、姿は殆ど見なかった、あまりしゃべらないしな、俺も干渉はしないようにしていたし、だけどなぜ…？」 　ルースは小さくため息をつくと、俺に向き直って一言、ポツリと話しかけた。落ち着き払った口調で。 「…急ぎましょう、ジールさんの身が気がかりです」