ジールが夜に言ってた「一生それでいいの？」の意味が全然分からないまま、今度はガンガンとくる頭痛に悩まされて……いつのまにか寝ていた。　　 ギルドの連中は「酒飲みゃイヤなことはみんな忘れられるぞ」と同じ事ばかり言いやがる。 くそっ、あんな気持ち悪いモン、もう二度と飲まないって俺はもう決心した。　　 トガリは血がダメなように、俺にもダメなものが分かった。そう、酒だ。くだらねえ、好きなやつらは勝手に飲んで浮かれてろ。　 　 しかし……本当に分からねえ。「それ」って一体何のことなのか。 それ以来頭の中に晴れない霧のようなモヤッとしたものが出来た気がする。 ジールはあれからまったく姿を見せていない。何でも隣の国へなんかを探りに行く仕事だからっていう話だ。しばらくは会えないだろうと親方は話していた。 だから俺は「それ」を忘れようと仕事で暴れまくった。相変わらず何人殺したか分からないほどに。　 トガリには「最近イライラしっぱなしだね」と言われたりしたが、こいつの場合は一発殴って黙らせればいつも通り済むことだ。　　 そんな毎日が続いているうち、いつもは一週間に2.3回はあった仕事が、一週間に一回、半月に一回と、だんだん減ってきていることに気が付いた。　　 親方になぜかと聞いたら「戦争が終わりに近づいてきている」と、ボソッと元気のない一言だけ呟いて、後はずっと窓の外ばかり眺めてた。　　 そういえば、ここんところ親方の背が、なんか小さくなってきたように感じられて、髪も白くなってきて、そして口数も、覇気もなくなっちまった。　　 周りの奴らは、年齢のせいだとか、戦争が生きがいだったからなど口々に言う…… 年齢ってなんだよ、生きがいってなんなんだよ。あの時みたいに、俺を訓練で毎日のように殴り倒して、でもメシの時はいつもメシを大盛りよそってくれて、事あるごとに「お前は最高だ」って笑顔で言ってくれたあの親方が、なんでこんなに静かに、腑抜けたようにになっちまうんだ…… そんなある日、俺は親方の家に呼び出された。　　 親方の住んでいる家は、俺たちがいるギルドの兵舎からは少し離れたところにある。　 そこからいつも兵舎にきて、みんなを訓練したり、依頼の内容を話したりする。だから俺たちは基本的に、親方の家には行くことが無い。俺もここに来てから、まだ数回くらいしか入ったことがないし。それに行く必要もなかったから。だが俺としては、この家というか、親方がいる部屋があんまり好きじゃなかった。理由は入ってみればすぐに分かることだ、特に俺ら獣人には。　　 訳の分からない葉っぱや花のような彫刻が施された、重く厚い木のドアを開ける…… どういう趣味かはわからないが、これが親方のいつもいる、書斎って名前の部屋だ。　　 直後、むわっと俺の鼻の奥へ、様々な花が入り混じったお香の匂いが拡がってきた。どっかの国から取り寄せてきた、高級なお香だとは聞いていたが……俺たち獣人の嗅覚にはかなりキツい。いくら俺の鼻がちょっと鈍ってはいるとはいえ、ずっとここに留まっていると頭痛がしてくるくらいだ。　　 あと、床を覆っているジュウタンとか言う敷物、こいつはもっと嫌いだ。　　 親方の部屋に敷き詰められているジュウタンってやつは毛が長くて、ふわふわしやがってとても歩きづらい。おまけに足の裏や、指の間にもぞもぞ入ってきてくすぐったいのなんのって…… 以前にも話したが、俺たち獣人は靴なんか履かない。人間どもの足がヤワすぎるんだ。とは言っても俺たちの足の裏が奴らに比べて頑丈…とは言い難いが、何日間も石だらけの荒れた道を歩き続ければ、足の裏に血マメだって作るし、尖った石を踏んずけりゃ飛びあがるくらい痛い。しかし石畳の上や戦場の血に濡れた地面を走り慣れている俺には、この感触は、それ以上に気持ち悪い。　　 それを我慢しながら、親方の座っている豪勢なテーブルのところまで行くと、親方は寂しそうな笑顔を浮かべながら、俺に小さな革の袋を渡してきた。 いつも親方にお金を渡す方なのに、今日はなんでまた…？　 しかも、普通なら金貨や銀貨のジャラっという重い音がするのに、この革袋からは、ザラリとした違う音が響いてくる。　　 俺の手のひらにちょこんと乗っかるくらいの小さなその袋の中には、きらきら光る小さな石が、たくさん入っていた。　 これ…確か宝石って言うんだっけか。カネよりか価値が高くって、なおかつジールみたいな女性に渡すと、すごく喜ばれるって聞いたことがある。　　 だけど、なんでこれを俺に……？ 親方に思い切ってそれを訪ねてみた。 「お前は今までずっとよく働いてくれたからな。これは俺からの小遣いだ、好きに使っていいぞ」 「今まで……？ 今までって一体どういう意味だよ？ 俺はこれからもまだずっと働いてくぜ、親方のためならな」　 だけど俺のその言葉に反して、親方はゆっくり首を左右に振った。 「いや、もうすぐ終わるかも知れねえんだ、長かったこの戦争がな。だからこいつはある意味餞別の金かも知れんか……その宝石は小さい粒ばっかだが値打ちモンだ。そんだけありゃあ酒場や宿屋くらいならすぐに建てられる。だからこの金で、お前は自由に生きろ」 ……自由？ 自由ってなんだ？　はじめて聞く言葉だ。 「そうか、自由なんてお前にゃ全く縁が無かったことかもな。まぁいい機会だ。ついでだからその答えをおまえ自身で見つけてみろ。こいつは俺からの宿題だ。でもお前のバカな頭じゃ、そう簡単には見つけられないかもな」　 そう言って、親方は大口を開けてガハハと笑った。すごく弱々しかったけど、久々に親方のでっかい笑いが見られて嬉しかった。自由の意味なんて、笑い顔を見たらもうどうでもよくなってきた。　 ……しかし正直言って、俺にはこの宝石を何に使っていいかが全く分からない。だからとりあえず二番目に世話になっているトガリに、宝石１個だけ手元に残し、あとは全部奴にくれてやった。今までぶん殴ったお詫びってことで。　 トガリの野郎びっくりして「ここここんなのぼぼぼぼぼ僕どどどどどどどうしたらいいいいいいかわわわわわ分からないよ！ここここれってたたた大金だよ！」っていつも以上に騒ぎ立てやがったから、いつも通り一発殴って黙らせてやった。　 さて…残ったこの宝石１個。どうしようか、なんか市場で買い物でもするか。なんて思いながら、いつもリンゴをもらっている果物売りのおばさんに、これやるからリンゴくれと言ったら、いきなり腰を抜かしやがった。　 しかたない、いつも通りリンゴを１個だけもらっていった。　　 ……困った。何が俺に必要なのか、さっぱり分からない。家といっても今の場所で満足しているし、服は…もう半年以上着たまんまだが、別に問題無い。　　 ちょっと前だったか、戦地で他の連中に「ラッシュってすごく臭くねぇか？」っていきなり言われたもんだから、ついカッとなってそいつを叩きのめしたことがあったな。俺の鼻には別に何も感じちゃいない、お前らの鼻が変なんじゃないかって最後に言ったさ。まぁ、俺が変に思わなきゃそれでいいじゃねえか。いちいち口を出すなってあの時思ったっけ。　 ……となると、あそこしかないか。　　 俺が足を運んだ先……それは武器屋だ。　 よくよく考えてみたら、俺は自分専用の武器ってやつを、今まで一度も持ったことがなかった。だからこの宝石で、俺の使いやすい最高で最強の武器を作ってもらおうか、ってふと思ったんだ。　　 はじめて入る武器屋……案の定、店のオヤジは人間たち同様、獣人の俺を値踏みするような目でジロジロ見てきやがった。 だが持っていた宝石をポイと投げ渡すと、たちまち態度を一変させやがった。所詮人間なんてそんなもんか。 「その宝石をやるから、俺に見合った武器をくれ」ってな。 だがオヤジは、お前のような獣人の使える武器となると、最初っからオーダーして作ったほうがいいと言ってきたんだ。 俺らみたいな獣人の力に耐えられる強度の金属が今ここにない。ってことで。 だから鉱山まで行って最高の鉄を採ってきてやる、それまで、１か月待ってくれ、立派なのを作り上げてやると。　　 オヤジの言葉を信じ、俺は店の壁にたくさん立てかけてあるいろいろな武器を手にし、手に一番合う武器を試してみた。　　 両手剣、槍、弓矢、カナヅチ……　　 その中で一番しっくりと来たのが、斧だった。そうだ、俺の身長くらいの、長くて、大きくて、重くて、そして切れ味が鋭い斧だ！　 俺の山のような注文を、オヤジは分厚い帳簿に書き取っていた。残念ながら俺は字が読めなかったんで、何が書いてあるのかさっぱり分からなかったけどな。　　 …そして、大した仕事もないまま一か月が経とうとしていた。　　 俺はあの武器屋へ出向くと、オヤジは気持ち悪いくらいにニタニタと笑みを浮かべて、お望み通りのものができたって言ってくれた。　 店の奥……棺桶みたいな大きな木の箱に入っていたそれ。 中を開けると、白い布に包まれた、巨大な一振りの両刃の大斧が入っていた。　 白銀色に輝く太い柄の先に、同様に白く輝く２つの刃。そしてずっしりと重い。 オヤジ曰く、あまりに重くて馬車でないと運べなかったそうだ。　 さらには、この大斧を背中にしっかりと固定するための厚い革製の鞘もあつらえてくれた。しかしこれでも金が余るというから、俺は壁に掛けてある一本の大きなナイフを取り、これで十分だと言って店を出て行った。 こんなデカい斧、店じゃ振り回せないしな。　　 帰り道は胸が高鳴った。生まれて初めての、俺専用の武器がこの手にあるんだから！　 俺はさっそく、この大斧を見せに行こうと親方の家へと走っていった。　 ……が、そこには今まであったこともないたくさんの人間の連中が、親方の家の玄関に集まっていたんだ。　　 なんなんだ一体。祭りでも始まるのか、と思いながら俺は、一番手前にいた黒い服を着たひときわ体格のいいおっさんに聞いてみた。親方の家に一体何で集まっているんだ…ってね。　 そしたら、そいつはその体格に似合わないくらいの小さな声で、ぽつりつぶやいたんだ。 ……親方が死んだって。 他の奴らにも同じことを聞いてみた。 どうやら親方の死因は老衰だということらしい。　　 老衰ってなんだ？ ああそうか、殺さなくても死んでしまう病気のようなもんか。だなんて思いながらも、俺はそいつらを押しのけ、親方のいる部屋へと走っていった。　　 ……静かだ。夜以上に。 いや、戦いが始まる時以上にひっそりとした部屋の奥のベッドに、親方は寝ていた。　 すごく小さく、肉のない骨だけのような身体で。　 俺は周りの人間に、一人にしてくれと頼んだ。親方にたくさん言いたいことがあったから。　 しばらくしてみんな消え、親方と二人っきりだけになれた。　　 俺は仕立てあがったばかりの大斧を持ち、親方の前でブン！と大きく振った。 「親方、どうだいこいつ、カッコいいだろ。この前もらった宝石で、武器屋のオヤジに作ってもらったんだ。生まれて初めての俺専用の武器だ。誰にも使わせねえぜ。今度からこれ持って戦いに行くんだ。この斧さえありゃあもっともっと相手をぶった切ることができるぜ。今まで以上に戦果を上げられる。だからさ、いっぱい仕事を仕入れてくれよ、な、親方」　 ……だけど、親方の目は落ちくぼんだ穴の奥で閉じたままだった。　 手を取り握ってみる。寒い日に降る雪より、ずっと、ずっと冷たい。 「なんでこんなに冷たい手してるんだよ、慣れない水仕事でもしてたのかよ、じゃなきゃこんなに冷たくなるわけねえよな、親方の手のひらは…こう、大きくって、ゴツゴツ固くって、それに火山みたいにいつも熱かったじゃねえか。そうだろ？ なんか言ってくれよ親方。血も流れてないのに、斬られてもいないのに死ぬわけなんかないだろ。老衰？ ンなモン知るか。いつもみたいに「俺がそう簡単に死ぬか、ボケナス」って言ってくれよ。なんだったらここでさ、昔みたいに俺をゲンコツで殴り飛ばしてくれて構わないよ。痛けりゃ痛いほどいいよ。木に逆さに吊るしたっていいよ。川にほっぽり投げてくれたっていいよ。だからさ、いまからいっしょにいっぱいめしくおうよ。ねえおやかた、なんかしゃべってよ。だまってちゃいやだよ、だからおきてよ、きらいなふろもこれからいつもはいるからさ、おまえはさいこうのせんしだって、おまえはおれがうんださいこうのせんしだって、いつもいつもいってくれたじゃないか。またおれにどなってよ、ねえおやかた、おやかたがいなくなったらおれこまるよ、これからどうすればいいんだよ、おれひとりぼっちじゃいやだよ、さびしいよ、だから、だから、だからめをあけてよ、おやかた。ねえ、はやくおきてよ！」　 ……俺の目からたくさんの何かが流れ出てきた。　　 手で拭ってみると……やっぱり水だ。なめてみるととっても塩辛い…… 煮詰まったトガリのスープのクソまずい味みてえだ。なんなんだよ、これ……　　 そんな水が、延々と目からあふれ出てきて止まらなかった……　 そして、俺は吠えた。身体が張り裂けるくらいに大きく。　 翌日、親方の身体は墓に埋められた。 上にはこれでもかというくらいデカい石碑が乗っかっている。 相変わらずなんて書いてあるのかは分からないが、もう親方は戻ってこないって、ようやく俺はそれを見て分かってきた。　 親方が埋められた次の日から、俺はそれを忘れようと、毎日一心不乱に大斧を素振りしていた。しかしそれでも仕事は来ることはなく、ヒマを持て余していた。 そんな矢先のことだ。最近ここへ来た新入りが、驚きの顔で俺の部屋へと飛び込んできたんだ。 「おいラッシュ喜べ！ 仕事だ！ 俺たちに仕事が入ってきたぜ！」 「どんな仕事だ、内容と場所は？」 久々とも言える仕事の依頼に胸は高鳴ったが、あえて俺は冷静に問いただした。 そいつは手にしていた依頼書に目を通しながら、一言「えっと、掃除だってさ…」って呆けた顔で答えた。 「掃除」… 正直、俺らの受けるの仕事の中じゃ一番避けたいものの一つだ。 しかし全く仕事の入ってこない今となっては、こういう仕事も受けざるを得ないところまで俺たちは切羽詰まっていた。　 そして、この一件が、俺の今後を…さらには頭の中のモヤモヤを、そして親方が言った答えを、少しずつ晴らしてくれることになるとは、この時はまだ全く分からなかった。