戦争は終わった……だけど、自由ってなんだ？　 　それをずっと考えながら俺は書いている。 俺が生きてきた今までの事を。 　しかし、書けと言われたはいいんだが、なにをどうやって書けばいいのかいまいち分からねえ。生きてきた事っていうか、まだ俺は生きてるし。　 　要は自分の今までを振り返ってみればいいとも言われたんだが、あいにく俺には振り返って話せるほどの過去……そのものがない。　 そう考えてみると、改めて何を書けばいいのかなって、真剣に悩んでしまう。 トガリが言うには、この年になってようやく読み書き覚えることできたんだから、その勉強もかねてでいいんじゃないの、なんて気楽なことを笑って言ってきやがるし。ムカついたからとりあえず一発殴って黙らせた。 　 　しかしまぁ……そうかもしれないな、親方に拾われた時から、俺は戦うことと生きるための訓練しかしてこなかったわけだし、こうやって学んだ文字を書いて残すのもいいかもな。 　さらにトガリは、字が読めるようになれれば、お店でなにを売ってるのかもわかるし、なんか買う時も値札が読めればお金ぼったくられないで済むとか……そうか？ 外の店に並んでる食い物とかは、大抵お金とか払わずにもらえるものばかりだし。それに金は今まで稼いできたものがそれなりにある、今ここで寝ているチビにも不自由はさせていない……と思う。 いや、今はそんなことじゃない、俺のことだ。それを書くんだったよな。　 …………… ……… …… 　そう、俺には親ってものの思い出が全くない。物心つくよりもっと前、俺は親方に買われたんだ。　 俺のいた村はひどい飢饉だったらしく、大人たちは生まれたばかりの子供を売ってどうにかしのいでいたらしかった。　 　で、俺もその一人ってわけだ。　 親方は俺を抱き上げて、身体の隅々を調べて一言「こいつなら将来いい戦士になれる」と直感したらしい。　 まぁ、この話がホントか嘘かは分からない、しかし現に俺はここまで生き残ってこれたんだ、もし生まれ故郷にそのままいたとしても、このチビの歳に行く前にはすでに飢え死にしていただろう。　 親方は、俺に戦うための術を叩き込んだ。　 訓練はすごく厳しかったことだけは覚えている、俺の身長よりもっと長くて重い鉄の棒を朝から晩まで素振りすることから始まって、日が暮れる頃にはもう立ち上がることもできないくらい、身体じゅうがガタガタになっていた。 　剣の振り方や構え方で徹底的にしごかれた、だけどきちんとメシは一日3食、しかも他の奴らよりたっぷり食わせてくれた、唯一の俺の楽しみだったのかもしれない。　 親方は事あるごとに言ってたな「戦士は身体が資本だ、だからお前にいいものを腹いっぱい食わせてあげてるんだぞ」って。そう話してる時の親方の目が、やけに優しかったのを今でも覚えている。　 だから、俺もその言葉に応えなきゃなって思い、辛い訓練の毎日を耐えた。　 　2年ほどして、親方が使い古された小さな革の胸あてと短剣を俺にくれた、これを身につけてお前はこれから仕事に行くんだって、周りの奴らが怯えた目でじっと見てた。　 仕事ってなんだ？ その時の俺には全く分からなかった。　 　翌日、俺たちや何人かの人間は暗く湿った馬車に揺られて、目指す戦地に着いた。　 だだっ広い公園みたいな場所で降ろされたとき、大きな声がどこからか聞こえてきたんだ。 「向こうから向かって来た奴は手当たり次第みんな殺せ！」と。　 瞬間、周りのやつらが一気にざわついた。中には震えてるのもいた。　 相手を殺すやり方っていうのはさんざん習わされた、要はそれを実践すればいいことだろ。別に俺は怯えも胸の高鳴りもしなかった、ふんって一言うなづいただけ。やればいいだけだ、早く親方のところに帰ってメシ食いたい。 　 　そう、それが俺の生まれて初めての戦いだったんだ。これは今でもはっきりと覚えている。　　 　 　その直後、雄叫びとともに敵が襲ってきたんだっけな。その声にかき消されたように、俺の記憶は消えた。　　 　時間がどれくらい過ぎたかは分からなかったけれど、俺は全身血だらけになりながら、さっきと同じ馬車に揺られていた。 　馬車の中には誰もいなかった。俺一人だけ。 俺の身体もあちこち傷だらけだったが、不思議と痛みは感じなかったな…… 馬車から降りる時「これがお前のだ」って、太ったおっさんが俺に革の小さな袋を投げ渡してきた。　 じゃらっ、と重いお金の音。　 俺は帰宅して、それを親方に渡した。すごく喜んでいたっけな、やっぱり俺が見込んだ通りだった。なんて言いながらな。　　 　そして身体中にひっついた血を洗い落とすために、親方は近くの川に俺を投げ込んだ。　 その時、俺もいっぱい切られていたのがようやく分かった、冷たい水が傷に染みて痛む……でも大したことない、頭の中から傷の痛みを切り離せばすぐに消え失せる、そう親方に言われた言葉を思い出しながら、俺はさっさと屋根裏のベッドで寝た。　 　疲れていたのか案の定、すぐにぐっすり眠れたっけな。　 そんなことを繰り返しながら、何年もの時が流れていった。　　 　そしてだんだんと分かってきたんだ、戦争のこと、俺が今いる場所のこと。　 俺たちが周りの奴らとは違う「獣人」っていう種族だってことに。 　俺が今ここで住んでて、訓練して、メシ食ってる場所。ここはどうも傭兵舎って呼ばれているみたいだ。人によってはギルドって名前で呼んでいる。俺は、ここから様々な戦場に行かされ、戦って、行きて帰れるか勝利できたら金をもらって帰る……正規の兵士じゃない、いわゆる雇われ戦士ってやつだ。そして、俺がここの一番の働き手。稼ぎ頭の扱いを受けているらしい。受け取るカネがいつも多いのはそういうことみたいだ。　 だが俺には関係のないことだ。カネなんかもらったって別に使い道があるわけじゃない、武器や鎧はいつも親方からもらうか、戦ってる最中にで拾ったり奪ったりした物を使うだけだ。それに寝るところなんてどこだって構わないし。親方にしてみれば、安上がりで高い儲けを誇っている商品。それ以上でもそれ以下でもない。今生きてることだけで満足だ。　　 さらに俺自身のことだが…肉体的に秀でた種族だということだ分かってきた。いや、分かってきたというより、今までそんなこと考えてもいなかったんだ。それに、鏡で自分の姿を見たことなんてなかったしな。　 親方が以前話してくれたんだが、獣人というのは、はるか昔にこの世界を作った神様って偉い人が、四本足で歩いてる獣たちに知恵を授けて、さらに人間と同じ二本足で歩けるようにさせた種族のことらしい。　　 　人間。 この世界に最初に作られた生き物がそれだとか。 あぁ、考えて見れば確かにそうだ。俺が今まで戦ってきた戦場じゃ、確かに人間って種族がいっぱいいたっけな。　 頭くらいにしか毛が生えてなくって、ひょろっとした身体つき。オマケに俺たちにいつも悪態ばかりついてくる、あいつらが人間か。　 いつもそうだった、人間たちは俺を嫌っているような、ゴミを見るような目つきで、メシ食う時もいつも離れてたり、ツバひっかけようとしていたな。　　 てっきり、それは俺のことを怖がってるのかなと思ってはいたんだが、嫌っていたんだ。　 でもそんなことは関係ない、あいつらは俺らより弱い連中で、群れないと何もできない存在だしな。　 戦場で俺が食ってたメシをいきなり蹴りあげてひっくり返した人間もいたっけか。「獣人が俺たちと同じメシを食うんじゃない！」なんていきなり言うもんだから、俺は思いきりそいつの顔面を殴った。当たりどころが悪かったのか、そいつはもう二度と動くことはなかった。メシを邪魔した罰だ。当たり前だろ、って俺は思いながら。　 　 　他にもいろいろ人間たちと違うところが分かってきた。　　 手足の指が人間たちのほうが細くて、しかも1本多いところとか。そして鼻や口が突き出てないし、しかも黒くない。耳も頭の左右に張り付いている感じだ、あれで聞こえるのかな、なんて時折思ったりもした。　 身体が毛に包まれてないから、すごく柔らかい。だから鎧なんかも俺らより厚そうで、しかも豪勢なものをみんな着ていた。身体じゅう重くて硬そうなやつを。あんなモン着てよく動けるな……人間っていうのは。まぁ俺たち獣人には必要ない、兜とか、靴とか全て妨げになるもんばかりだ。　　 これもいつだったか…戦地で行進している時だったか、俺の足を鉄でできた硬い靴で思い切り踏んづけた人間もいたんだ。 「けっ、獣人は靴も履かせてもらえねえとはな」だなんて周りの人間どもが笑いやがるから、そいつら全員動かなくなるまで叩きのめしてやった。もうその時は戦いどころじゃなかったな。 まぁ、あとでそこの軍団長にはこっぴどく叱られたが、その答えは戦場で全部返してやった。　 　そして何年か経ち、いつしか俺には「ラッシュ」って名前が付けられていた。いや、名前じゃないか、あだ名だな。 　そう思い返してみると、俺には名前というものがなかった。いつも犬野郎だのデカブツだの毛むくじゃらだのと呼ばれていたし、親方にも「おい」としか言われてなかった。　 ラッシュって言葉には、向こう見ずとか、突進って意味があるらしい。どうやら俺の戦い方から付けられたようだ。悪くないな、けどまぁ名前が付けられたところで、俺のこの生き方が変わったわけでもないが。　 だけどそれ以降「鮮血のラッシュ」「鼻白ラッシュ」「戦鬼のラッシュ」とか、いろいろ名前が増えた。　 　 　そうそう、なんで「鼻白」って変な名前が付けられたか……これは俺が今までの間に唯一付けられた傷跡によるものらしい。　 　俺の鼻づらには、X印の大きな傷跡がある。 何年か前での戦いで、知らないうちに俺の鼻が斬られていたことがあって、それから一週間あまり、ひどく痛くってロクにメシも食えなかった。誰に付けられたんだか……記憶になかった。　 しばらくして傷は治ったが、この鼻づらに刻まれた傷跡は消えることがない。でも、いい目印に見えるなって親方は笑って言ってたっけな、この傷跡は勲章だって。 　しかし、この傷跡ができて以来、俺の嗅覚がちょっとだけ鈍った気がする。人間よりかははるかに俺らのが優れているとは聞いたが、それでも今までより、メシの匂いとかイマイチ分かりづらくなってきた気がする…　　 そしてまた何年かが過ぎていって、このギルドにも、様々な獣人が来るようになってきた。親方いわく「お前の戦いっぷりのおかげだ」って言ってたっけ。　 俺と同じく耳が立っている奴、垂れている奴。様々な格好の獣人がとっかえひっかえやってきた。　 短い鼻面に大きな鼻、そして丸っこい耳な奴…獅子族とか言ってたか。そいつは別のギルドの方が給料や条件がいいと知るや、とっとと夜逃げでもするかのように消えていったな。 同じなんていっても、所詮は生きるか死ぬかの2つだ、仲良くなる気もなかった。 　でも、そんな俺を慕っているのかどうかは知らないが、仲間っぽい存在が二人出きた。　　 一人はトガリ。モグラ族とかいう小さくこげ茶色の肌をしたやつだ。　 手には鋭く長い爪が伸びてて、こりゃちょっとは役に立つかなと思って親方が拾ってきたらしい。ところがこいつは血をみるなり、俺の前でいきなり失神しちまった。さらにこいつと話してみて初めてわかったんだが、ひどく訛りが強い。本人が言うには仲間はみんなこんな感じだって言うが……ちゃんとしゃべれって何回殴ったか、もう数え切れないくらいだ。　 使えないやつだって親方も手を焼いてたが、だけどこいつは唯一、すごい特技があった。 メシを作らせると絶品だってことだ。ちょうどここのメシ当番が辞めてしまい、今後のメシはどうしようかと親方が思いあぐねていた時に、こいつはすぐに手を上げて「ぼぼぼ僕、りり料理、ででできます！」って例の口調で言ってきた。　 　試しに厨房に入れて適当な食材を与えたら、両手に生えた長い爪を見事に駆使して作っちまった。 　鶏のトマトシチュー……一口食った直後、親方は即言った「お前、今日からここのコックになれ」ってな。　 　以来トガリは、一人でこのギルドの食事を切り盛りしている。相変わらず俺をイライラさせるしゃべりっぷりは治らないが、だがどんな奴にもすごい特技のひとつくらいはあるもんなんだな、なんて感心した。俺も、親方も。　 　もう一人は、ジールっていうネコ族の女だ。　 そして俺が初めて知った、女というまた別の種族…でもある。 折れそうなくらい長く細い手足に、ふわりと長い栗色の髪の毛、丸みを帯びた耳。　 親方が言うには、こいつはすばしっこくて戦場じゃいろいろ役に立っているらしい。要は見えないように敵陣で情報をつかむとか。って裏方の仕事みたいだ。俺みたいに剣を振り回すのはちょっと苦手らしいが、そのかわり音を立てずに走ったり、物陰で気配を隠したりする特技があるそうだ。　 あと、投げナイフ。　　 この仕事を知る前には、サーカス団でナイフ投げをしていたらしい。とはいってもサーカスなんて見たこともない、見世物の一種だ、いつか見せてやると親方は言ってた。　　 そうそう、ジールのやつ、妙に俺に興味があるらしく、事あるごとに俺に話しかけてきた。正直うざったい気もしたが、俺も嫌々ながら話したさ。　 でも、俺には前にも言ったとおり、会話するほどの話題なんてない、それに周りの世界も知らない。それを少しづつジールに聞かせてやると、あいつは突然、悲しそうな目をして言ってきたんだ。 「ラッシュ、あなた一生それでいいの？」って。　 俺は普通に首を縦に振った。そしたらジールは俺の手を引っ張って、夜の街へ連れだしていったんだ。　 仕事のない時に時々ぶらついて、店先に並んでいるりんごを買ってくくらいしか縁のなかったこの街に。しかも昼間のざわつきとは打って変わって、閉まっていると思われていた店には色とりどりの明かりが灯されていて、たくさんの人間が、でっかいコップを片手に騒ぎまくったり、踊ったりしている。 「一杯おごってあげる、お酒ってわかる？ 飲んだことある？」ってジールは擦り寄りながら俺に言った。 　その時見せた顔が、夜の明かりに照らされてすごく喜んでいたのが印象的だったな。 それに、丸い瞳がいつもより大きくって。初めて俺は「かわいい」って感情を知った。　 　ジールは突き当りのこじんまりとした店に入り、お酒ってやつを手にした。なるほど、さっきから他の店で人間たちが飲んでたやつって、これのことか、変な匂いするな、なんて思いながら、俺は一気にそれを飲み干した。 ……飲んでいった部分が次々に火の中にさらさせるような、そんな奇妙な熱さが胃袋にまで届いてった。しばらくすると天井がぐるっと回転しだし、まるで頭の中にまで心臓が動いちまったかのような……激しいドキドキ、まるで、初めて戦場へ赴いた時のような、いや、あん時は別に心臓はこんな動かなかったな、なんて思ってたら、胃袋がひっくり返った感覚が一気に襲ってきやがった。 路地裏でジールは俺の背中をさすりながら「う～ん。もうちょっとお酒強かったらね…いいお付き合いできたんだけど」なんてため息混じりに、残念そうに話してたな。 　くそっ、もうこんな変なもん飲むもんか、って心の奥で誓いながら、俺は胃袋の中のもんを全部吐いた。