「引き継ぎがすべて終わりましたので、ご報告です。ご参考までに、各業務の手順書も添付しました」

　商業ギルド長の執務室、羊皮紙の束をテーブルの上にどさりと置く。

　イヴァーノの担当業務をまとめたそれは、思いの外、厚くなった。

　商業ギルドの退職書類を書き、ガブリエラに渡して早数ヶ月。

　形式上はとうに辞め、業務を引き継いだ形だ。

　しかし、すぐに次の担当が胃を痛めた。

　急な交代、慣れぬ内容、量の多さ、いくら同じギルドの建物内にいるとはいえ、ロセッティ商会の部屋に聞きに来るのも辛いだろう、イヴァーノはそう判断した。

　ガブリエラに相談し、引き継ぎ人員を三人に増やし、仕事の合間に声をかけた。

　もう心配ないと思え、完全に手を離せたのが先日。そこから書類をまとめ、正式に挨拶に来たのが今日。

　ギルド長の執務室に、商業ギルドの仕事で来るのは、これが最後だろう。

「あと、こちらは書類整理に対するご提案です。お話のひとつにご覧ください」

　ギルド職員として最後の御礼のつもりで、書類整理の改善点を書いた。

　題名と番号をふるだけではなく、分類で紙の端に色紙を付ける、検索台帳には閉じていても区分がわかるように角のようなシールを貼るなど、目視しやすくした。

　ダリヤと共に商会内で行っているやり方だが、過去の書類探しはこの方が圧倒的に早い。

「なかなか便利そうだな」

「使えそうなところから導入してみましょう」

　レオーネがその書類に目を通す隣、ガブリエラが微笑む。

　思えば、このギルドで二人に最初に会ったときも、こんな立ち位置だった。

　ギルド職員の採用面接、テーブルをはさみ、経歴書を見るレオーネ。

　志望動機すら聞かず、自分に何が得意か、何がしたいかと問いかけてきたガブリエラ。

　計算がそれなりに得意で、商売の知識を活かした仕事がしたい、そう、当たり障りなく答えた。

　実際は、妻に不自由ない暮らしをさせること――二人きり、他の土地から逃げるように王都に来た自分には、他の望みなどなかった。

　商人にはなるまい、それだけは決めていたが。

　ギルド職員はなかなか好待遇のため、そのときも競争率は高かったらしい。

　当時のイヴァーノの保証人は、遠方に住む伯父一人、証明は紙切れ一枚きり。しかもその伯父も、貴族でもなければ、商会関係者でもない。

　振り返れば、なかなかに無謀な挑戦だった。

　あのとき、自分の経歴書に目を向けたまま、いきなり四桁の数字を五つ口にしたレオーネ。

　『いくらだ？』と問われ、即座に足した数字を答えた。

　数字の後ろ、コインの『枚』をつけて答えた自分は、きっとどこまでも商人だったのだろう。

「この前の、『一艘の船』は、じつにうまかった」

「ありがとうございます」

　数日前、スカルファロット家の別邸にそろった者達に告げた言葉。レオーネはしっかり覚えてくれていたらしい。

「帰りの馬場で皆が感心していた。利益契約書に名前を載せた者達が『一艘の船』とは、もう降りようがないとな」

「ぜひ、このまま降りないで頂きたいですね」

「お前は降ろすつもりなどないだろう？　『一艘の船』に乗る以上、全員が『運命共同体』だ。ここからの多額の利益、利権も分けるが、それと引き換えに、危険も責任も共に負うしかない。皆、見事な『金の釘（くぎ）』だと褒めていた。そちらの魔導具師殿は、今一つわかっていないようだったが……」

「ええ、うちの会長は、一緒に実験したから、一緒に創ったから、その思いからでしょうね」

　ダリヤは自分が言った言葉を、ただ皆で協力するだけだと受け取っていた。

　言葉で確認しなくても、素直すぎる瞳の色でよくわかる。

　だが、彼女は魔導具師だ。それだけではけしてない。

「でも、会長も下心というか、『都合のいいこと』はおそらく考えてますよ」

「あら、ダリヤが下心？　ぜひ聞いてみたいわ」

「魔力を持って協力してくれ、笑って実験に参加してくれる『仲間』。ダリヤさんは根っからの魔導具師なんで、今後も付き合ってくれそうな、そんないい仲間を離したくはないでしょうから」

「ダリヤらしいわ。誰も降りる気配はなさそうだけれど」

　その言葉に、イヴァーノは思いきり笑む。

「『黒字の女神』の大船から誰が降りますか？　タラップを付けたら増えそうですけど」

　目の前の二人が、同時に笑いをこぼした。

　笑いはあるが冗談ではない。

　先日の貴族男性陣は、己の家や派閥、そして各ギルドや仕事を背負っている。

　利益と利権が絡みまくるであろう製品に、個人として名を入れることの重さも知っている。

　少々波が出ても、喜んで船に乗っていてくれるだろう。

　実験協力はもちろん、素材や魔力の提供も、ダリヤの希望通りにしてくれるはずだ。

　そして何より、貴族の彼らはあの場の庶民を――自分も含めてだが、『守る対象』としてくれる。

　他の商人や貴族への牽制と共に、何かあれば『盾』となってくれるだろう。

　利益契約書からのあがり数パーセントでそれが叶うなら、いたって安いものだ。

　『黒字の女神か』、そう低く反芻したレオーネが、笑みを消した。

「私は後悔している。お前がロセッティ商会に入ったのは祝うべきことだが、心底惜しい」

「ありがとうございます」

　たとえ世辞でも、商業ギルド長にそう言ってもらえるのはとてもありがたい話だ。

　今日は気分よく、この部屋を退出できる気がした。

「イヴァーノ、一つ問わせてくれ、二度とは言わん」

「はい」

　不意の厳しい声に、姿勢を正す。

　そして、昔は怖いとさえ思えた、その黒の双眸をきっちりと見返した。

「ロセッティ商会が軌道に乗り、人がそろい、お前が手を離せてからでいい。正式に私達の息子となって、副ギルド長になり――いずれは商業ギルド長を目指さんか？」

　ご冗談を、そう言いかけ、喉がつまった。

　庶民の自分を養子としたところで、この二人、そしてジェッタ子爵家にたいした利はない。

　ロセッティ商会のおかげで多少のコネはできたが、辞めればそう使えるものではない。

　まして、レオーネとガブリエラには、それをはるかに越える各所とのつながりがある。

　自分に向いたまなざしは、深い黒と深い紺。

　色はまるで違うのに、そこにある光はとてもそっくりだ。

　まっすぐで、あたたかで、揺るぎはなく――そうして、ようやく気がついた。

　この二人は、過分なほどに自分を評価してくれた。

　自分には、血筋も、魔力も、経済力も、実家もない。あるのはこの身一つだけ。

　そんな自分を、本当に望んでくれた。

　これ以上の評価は、他にない。

「申し訳ありません……お断りとなりますが、お言葉、胸に刻ませて頂きます」

「いいや、わかっていて尋ねた。これで未練なく、これからのお前と相対（あいたい）することができる。忘れろ」

　誰が忘れるものか。

　ギルドの書類の書き方も、会議の進行も、金額の目利きも、時間の調整も、商売の駆け引きも、すべてこの二人から教わった。

　祖父よりも、父よりも、この二人に商売を教えられた。

「絶対に忘れません。俺は、商業ギルドで――お二人の元で働けて、本当によかったです」

　一礼して頭を上げたとき、ガブリエラの目に光るものを見た。

　思わず声をかけようとし、レオーネに遮られる。

「イヴァーノ、そろそろダンスを覚えておけ」

「は？」

　いきなりの勧めに間抜けな声で聞き返してしまった。

　話のつながりが見えない。

　今までダンスには縁がなかった。

　歌劇なら見たことはあるが、ダンスは踊る機会どころか、見る機会もそうない。

　届け物などで遠目で舞踏会を見たことはあるが、それぐらいだ。

　商人にダンスが必要になるとは思えない。それとも、貴族との付き合いが増えるとダンスが必要になるのだろうか。

「ダリヤさんはともかく、俺が踊ることはないと思いますが……」

「お前の娘達はいずれ高等学院へ進むだろう。王都の高等学院では音楽の実習授業がある。楽器かダンスを選ぶわけだが。女子にはダンスが人気だ。下手なパートナーと組ませて距離を縮められるより、ダンスのできる父親が教える方がいい」

「なるほど……」

「何より、着飾った娘と踊るファーストダンス……！」

「覚えますとも、ええ！」

　娘持ちの父親同士、自分達が盛り上がり始めたのに対し、ガブリエラが笑い出す。

　その目のフチに光っていたものは、あきれて笑いすぎたせいにされた。

「喉が渇いたから、ちょっと紅茶を頼んでくるわ」

　言いながら、ガブリエラが部屋を出て行った。

　その背中を見送ったレオーネが、言葉を続ける。

「細君はダンスが踊れるか？」

「いえ、踊れません。見たこともないかと」

「妻と踊るのはいいものだ。お前が踊れるようになってから、組んで教えればいい。妻を他の者に触れさせずに済む」

「……そう、ですね」

　愛妻家のにじみすぎる提案に、イヴァーノは濁しつつ答えた。

「舞踏会の最初のダンスも、他の者と踊らせなくて済む」

「そこまでご心配なさらなくても、ガブリエラさん、レオーネ様としか舞踏会も夜会も出ないじゃないですか」

「そういうことではない……」

　珍しく曖昧な声を出したレオーネは、黒の視線を窓に向けた。

「……ガブリエラを最初に舞踏会に連れて行ったのは『オズ』だ。最初のダンスを踊ったのも奴だ。これに関しては結婚前だから、とやかく言うつもりはないが」

　昏（くら）い声に、今までのすべてが腑（ふ）に落ちた。

　先日のスライムの付与実験、レオーネはダリヤの父、カルロの先輩だと言っていた。

　ということは、当然、オズヴァルドの先輩でもある。もっと親しくてもいいはずだ。

　なのに、レオーネは以前から、オズヴァルドに対して微妙に冷えた態度を取ることがあった。

　対して、オズヴァルドは余裕げにそれを受け流していた。

　取引は私情を一切はさまず、大変順調だったので、ただ馬が合わないのだと思っていたが――どうやら若き日のいろいろがあったらしい。

　今後の各自とのお付き合いを考えると、できれば聞きたくない。

「……『女神の右目』に行った娘は、オズのために白いハンカチに刺繍をしてな、全力で阻止したが、二週間と一日、私と口をきかなかった」

「……あー……」

　若き日だけではなかった。

　娘が初恋のハンカチをオズヴァルドに贈る――それは自分も全力で阻止したい。

　とりあえず、娘二人に関しては『女神の右目』に絶対に連れて行かないと心に誓う。

「ダンスについては、うちの教師を紹介しよう」

　とりあえず、ダンスを習う先は確定したらしい。

　貴族対応に活かせるかどうかはともかく、妻子と踊れるというのはなかなかの魅力だ。運動不足の解消にもなりそうである。

「さて、雛の追い出しだ。もう自力で餌は獲れる上、親鳥にまで餌をよこすのだから、雛とは呼べんかもしれんが――巣立ちの祝いぐらいはしておこう」

　レオーネが上着から、銀色の細い鎖を二本取り出した。

　艶なしのいぶし銀は、少し古めかしい感じもする。だが、それぞれにある白と黒の小さな石は、妙なほど輝いていた。

「ありがとうございます」

　自分に向かって伸ばされた指から、二本の銀鎖を受け取る。

　ゆるやかに立ち上る魔力が、魔導具であることを告げてきた。

「白翡翠の方は防毒と防混乱、黒水晶は眠り薬も媚薬も無効、どちらも強めの付与だ。効果の方は保証する。見えないよう足首に付けておけ。熱を感じたら『一服盛られた』証拠だ。できるかぎり早く退け。ただ、移動中も油断はするな」

　二重付与ずつが二つ、この銀鎖も物はいい。安い買い物でないのはよくわかる。

「とてもありがたいですが……失礼ですが、これはおいくらぐらいで？」

「値札を見た覚えはない」

　価格に細かいこの男に限って、それはない。

　レオーネの後ろ、いつもは気配なく無表情な従者が、咳を止めるように拳を口に当てている。

　こんなことは初めてだ。

　貴族向け、おそらくはそれなりにお高い魔導具。

　制作したのは、オズヴァルドのような技術のある魔導具師か、それとも貴族関連の魔導師や錬金術師か――

　御礼の兼ね合いもある。金額をおおよそで知るためにも、作り手の名前だけでも知っておきたい。

「よろしければ、どなたの作かお伺いしても？」

　貴族でもない、商人でもない。どこか少年を思わせる表情（かお）で、レオーネが笑った。

「私は、カルロの先輩だと言っただろう」