悠久の地で「ニワトリ神話」のルーツに迫ったら足跡化石が揃い踏み！

日本の平城京や平安京のモデルにもなった唐王朝の都・長安が、現在では西安（シーアン：Xi’an）と呼ばれていることは多くの人がご存知だろう。

この西安を擁するのが、華北の内陸部に位置する陝西（せんせい：Shaanxi）省だ。

陝西省は遠く紀元前11世紀に周王朝の首都・鎬京（現在の西安市近郊）が置かれて以来、秦王朝の咸陽、前漢・隋・唐の長安など歴代王朝の首都が置かれてきた、古代の中華文明の中心地だ。ただし時代が下ると政治経済の環境が変化していき、各王朝の首都は西安付近よりも交通の便がよい大陸東側の地域に置かれるようになった。

西安の街並み　Photo by Getty Images
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現在の陝西省は、中国の省級行政区31地域のGDPランキングで15位と、経済面ではいまいち存在感がない。近年は習近平の父親の故郷である関係から政治的に重要な地域になったとはいえ、国際的な知名度がある西安を除くと、総じて地味な印象が強い内陸省である。

しかも、実は陝西省は恐竜事情も地味である。

同じく古代の王朝時代以来の歴史を持つ地域でも、近隣の寧夏回族自治区からは世界最古の新竜脚類であるリンウーロン（Lingwulong：霊武龍）、甘粛省からはアジア最大級の竜脚類ファンへティタン（Huanghetitan：黄河巨龍）という近年の中国恐竜界のニュースターが続々と見つかっているのだが、陝西省からは彼らに匹敵するほどのメジャー恐竜はまだ見つかっていないのだ。

ファンヘティタンの復元骨格模型  Photo by Tiouraren / Creative Commons
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とはいえ、悠久の中華文明を育（はぐく）んだ黄色い大地の下からは、いぶし銀の化石発見が報告されている。今回の記事で追いかけてみることにしよう。

恐竜足跡化石、中国最古の発見例

陝西省で目立つのは恐竜の足跡化石の発見だ。その研究史は古く、なんと中華民国時代の1929年に、北東部の内モンゴルの境界地帯にある榆林市神木県（現在は神木市に昇格）において中国で最初の恐竜足跡が発見されている。

この化石を発見したのは、もはや本連載ではお馴染みの中国恐竜学の泰斗・楊鐘健（C.C.Young）だった。

当時まだ32歳だった楊は、フランス人のイエズス会司祭で古生物学者だったピエール・テイヤール・ド・シャルダンとともに陝西省北部の地層を調査。もともとは新生代の地層を調べる予定だったのだが、神木県東部の山地でジュラ紀の恐竜の足跡を発見したのである。