甘党で自宅の冷凍庫には年中、アイスクリームを常備している。取材の途中でも看板を見つけると、つい寄り道したくなる。チョコレートも捨て難いが、迷った時はバニラだ。飽きのこない上品な甘い香りと味はまさに王道

▼アイスだけでなく、ケーキなど洋菓子づくりに欠かせないバニラの果実「バニラビーンズ」の高騰が続き、世界中のパティシエが頭を抱えているという。国内では流通価格が５年前の１０倍に跳ね上がり、１キロ当たり１２万～１５万円に

▼香りが抜群のマダガスカル産が世界シェアの８割を占めるが、度重なる自然災害による不作と投機的な買い占めが拍車を掛けた

▼希少価値の高いバニラを栽培加工し、障がい者らの雇用創出につなげる計画が北中城村で本格的に始まった。無農薬・無肥料で季節野菜などを育てる村内の「ソルファコミュニティ」社が栽培を担う

▼障がいのあるメンバーらで耕作放棄地を開墾し、本年度中に３千本の苗を植え、３年後の収穫を目指す。「これからが大変だが、夢がある」と代表の玉城卓さん（３５）

▼技術を確立し村内、県全域にバニラ農家を広げたいとの青写真を描く。天然バニラの危機に県外の有名菓子店も支援をかってでた。商品化への道のりはそう甘くはなさそうだが、県産バニラをふんだんに使った洋菓子をほおばれる日が待ち遠しい。（石川亮太）