反響定位(エコーロケーション)――。

　海に住むイルカたちが、音や超音波を発し……。

　その反響によって物体の距離や方向、相手の状態を把握して、仲間たちに声援(エール)を送るための能力です。

『元気にしていますか？』

『なにか困っていることはありませんか？』

　物体を通過する超音波を使うイルカのエコーロケーションは、肉眼では見えない傷ついた心の状態も察知します。

　イルカは体に障害を持つ人、心に傷を負った人には特に近づいていくそうです。

　そして違う種の生き物でも、積極的に助けようとする心を持っています。

『作品、とても面白かったです』

　人も、イルカも……本質は同じなのです。

　見返りを求めない、あなたの優しさがつむぎだす言葉……。

　それを“ぬくもり”といいます。

　×　　　×

　神さまが死んで、悪魔も去った真っ白な世界――。

　泣き疲れ、降り積もる雪の冷たさに意識を失っていた魔王は、胸元にあたたかさを感じ、ふたたびまぶたを開きます。

「光り……」

　まるで凍死しかけた魔王を護っていたかのように――。

　抱きかかえた龍の手のひらには、ちいさな光りが輝いていました。

「あたたかい……」

　かすれた声が、魔王の口からもれます。

「俺には勿体のない……あたたかさだ……」

　魔王は自嘲しながらも、澄んだまなざしを光りへと向けます。

　まるで静かに眠る……己(おの)が龍の魂を見つめるかのように。

「これは……」

　突如、光りの中にうっすらと文字が浮かび上がってきました。

　最初に見えてきたのは……龍となった稚魚の名前でした。

　ずっと昔に書き込まれ……。

　あの頃の魔王が、気付くこともなかった感想でした。

『どんなに辛くても……。

　初めてブックマークをくれたあなたを目指して、がんばっていきます』

「……莫《ば》迦(か)野郎……」

　その感想を見た魔王の目から、手の中の光りと同じ――。

　あたたかい涙が、頬を伝わりこぼれ落ちます。

　魔王は、理解しました。

　稚魚はずっと、魔王の背中を目指し続けてきたことを。

　だからこそ、此処までこれたことを。

　気まぐれな魔王の言葉を、ずっと、ずっと信じて……。

　あんな小さなお魚さんが、誰もが見上げる龍になることができたのです。

「大切なことに……いまごろ気付いているんじゃねぇよ……」

　たとえその身が滅びようとも――腕の中に眠るわが子は、最後の力を使い果たしてまで魔王の魂を救おうとしていたのです。

「……」

　そして雪原を踏みしめながら、魔王へと足音が近付いてきます。

　それが「終わり」の足音であることを、魔王は理解していました。

『いつも小説家になろうをご利用頂き、ありがとうございます。

　小説家になろう……運営っす』

　白い息を吐きながら――。

　うずくまる魔王に対し、なろうさんはペコリと挨拶をし、

『ボクがここに来た理由は……言わなくてもわかっているっすよね』

　これから訪れる裁きに怯えることもなく――命乞いする素振りすらみせない魔王に向け、懐から取り出した拳銃を向けます。

『やっぱ“警告”じゃ済まなかったみたいっすね。――残念っすよ』

　仏の顔も三度まで――。

　悪逆の限りを尽くした魔王には……もはや一度目の慈悲も必要ありませんでした。

　そしてかなしげに微笑んだなろうさんが、引き金をひこうとしたそのとき――。

「なろうさん……」

『はい』

「最後に、ひとことだけ……ひとことだけ俺に感想を書く時間を与えてください」

『……』

　魔王は銃口を向けられたまま立ち上がり、水面へと近づくと、

「ああ……すごいなぁ……本当に……」

　瞳の中に大きく映る龍に向け、嘘いつわりのない気持ちを送ります。

　雨にも負けず――。

　風にも負けなかった、気高く、雄々しい姿……。

　それは魔王が……彼の愛しき龍が、本当になりたかった姿でした。

　魔王はひび割れたスマートフォンを操作しながら、昇ってくる龍の感想欄を開きます。

『にっかんそうごういちい――』

　変換――。

『こんどはわたしたちが――』

　変換――。

「……」

　感想を書き終えた魔王は目を閉じ、くちもとに笑みを浮かべます。

『日刊総合一位おめでとう。これからも頑張ってください。

　今度は私たちが、あなたたちの背中を目指してがんばっていきます』

　そして白雪の世界に鳴り響いた銃声とともに、魔王は消滅し――。

　名前の消えた感想だけが、いつまでも残り続けました。