明大の大先輩・星野仙一さんとの約束…柳、誓った来季１５勝＆優勝

　中日の柳裕也投手（２５）は２９日、ナゴヤ球場に隣接する選手寮「昇竜館」で契約更改交渉を行い、約３倍増の４５００万円でサインした。３年目の今季は初の２桁勝利となる１１勝（７敗）をマーク。明大の大先輩で昨年１月に亡くなった中日ＯＢの星野仙一さんとの約束を果たすため、来季は１５勝以上とリーグ優勝を誓った。この日は計９選手が契約を更改した。

　充実感はあっても、満足はしていない。初めて１軍で１年間を投げきり、チームトップの１１勝を挙げた柳。来季の個人的な目標はあえて挙げなかった。ただ、闘将と約束した「１５」という数字は忘れられない数字だ。

　「１年だけ活躍して終わる選手はたくさんいる。星野さんがいらっしゃる時に自分は思うような活躍ができなかった。その分、もっといい報告ができるように頑張ります」

　大学４年だった２０１７年１月。明大で開かれた東京六大学リーグの春秋連覇と明治神宮大会優勝の祝賀の席に星野さんが出席した。まさに今からプロの門をたたこうとしている時、星野さんから「彼の投球なら１５勝はしてもらわないと」と具体的な数字を挙げて激励された。直立不動で聞いた柳の心に、今もその数字は刻まれている。

　いざプロに入ってみると最初の２年間で計３勝９敗。故障を抱えながら、思うような投球ができなかった。「けがだけはするなよ」。星野さんに会う度に繰り返されていた言葉が身に染みた。ようやく、３年目の今季は「体の不調なく１年間やり切ることができた」と言えるようになった。不安なく投げられたことが初の２桁勝利につながった。

　なぜ「１５勝」という数字を挙げたのか、今となっては分からない。ただ、星野さんが前年の１６勝に続く１５勝を挙げた１９７４年は、チームが２０年ぶりのリーグ優勝を飾った年。誰よりも勝ちにこだわった闘将にとって、プロで初めて経験する優勝の味は格別だったのかもしれない。