［ボート］石野、ぶっちぎりＶ　７度目SG　桐生SG「チャレンジＣ」優勝戦

　群馬県・桐生ボートのナイターＳＧ「第２２回チャレンジカップ」は２４日、最終日の１２Ｒで優勝戦が行われ、１号艇の石野貴之（３７）＝大阪＝がインからコンマ０６のＳで逃げを決め、ビッグ通算７回目の優勝。賞金３３００万円を獲得して同ランクは３位に浮上し、ＴＲ２ｎｄスタートを確定させた。Ｇ〓「第６回レディースチャレンジカップ」は、３号艇の遠藤エミ（３１）＝滋賀＝がまくりを決め２年ぶり３回目の大会制覇。これにより「第３４回グランプリ」（住之江・１２月１７～２２日）、「第８回クイーンズクライマックス」（徳山・１２月２８～３１日）の出場選手が出そろった。

　最強時代の再来を誓って戦った。集中力を極限まで高めた石野がインからコンマ０６の快Ｓを踏み込む。「ばっちり仕上がっていた」５６号機はベストパートナーの呼びかけに鋭く反応する。「井口（佳典）さんが伸びてきたけど余裕があったし、大丈夫だと思った」と鎖を解き放たれた野獣のようにスリットからぐいぐい加速。１Ｍをあっさり先に回るとひとり旅。２０１７年・グラチャン以来となる通算７回目のＳＧ優勝を達成して「うれしい！」と、約２年ぶりの勝利の美酒に酔いしれた。

　１６～１７年までは絶頂期のまっただ中にあった。エンジンパワーを引き出して勝つという正攻法のスタイルで、任意の１年間にＳＧ４勝と頂点に君臨。しかし、エンジンの部品が回転を止めるのが難しい黒いフライホイールに切り替わると、止める調整が得意だった石野はスランプに陥った。しかし、９月・住之江ＧＩ、１０月・ダービーで準優勝と復活に自信をつかんで挑んだ今大会は、３日目に出力低減エンジンでの当地レコードを更新。そして準優、優勝戦ともに１号艇という“王道Ｖ”を堂々と歩んで自信を確信に変えた。

　優勝賞金３３００万円を手にして年間獲得賞金額は１億円の大台を超え、同ランキングは３位にジャンプアップ。グランプリのＴＲ２ｎｄに、バトルＣＴの出場権も手に入れた。そこでチャンピオンベルトを腰に巻き、年末には黄金のヘルメットをかぶる。その瞬間こそが、石野完全復活の雄たけびとなる。　（石井誠司）

＜石野貴之（いしの・たかゆき）＞　１９８２（昭和５７）年６月３日生まれの３７歳。１６５センチ、５１キロ。血液型はＯ。東大阪市出身。近畿大学付属高等学校卒業。選手養成９０期生、大阪支部所属。同期には吉田拡郎、赤坂俊輔、宇野弥生、渡辺雄一郎らがいる。０２年５月・住之江でデビュー（４着）。０３年１０月・宮島で初優勝。ＳＧ初出場は０５年・オールスター（とこなめ）。１０年・オーシャンカップでＳＧ初優勝。ほかオーシャンカップ（１５、１６年）、１６年・チャレンジカップ、１７年・オールスター、同年・グラチャンでＳＧ７冠。ＧＩ７Ｖを含む通算優勝は５６回。