「皆様にお願いがあります。お力をお貸しください！」

　従僕の取り次ぎのすぐ後、ダリヤが客室に飛び込んで来た。

　息を切らした懇願に、緊急を悟る。

　話し終え、そろそろ解散しようとしていた男達が、一斉に立ち上がった。

「もちろんだとも、ロセッティ殿。今はヴォルフが留守だ、代わりに全力で受けよう」

「できるかぎりのことをしよう」

「ダリヤ嬢、微力かと思いますが、私も――」

　すでに功績高く、自らが世話になっている、あるいは利益を多大に受けているとも言えるロセッティ商会長。

　彼女に真摯に願われ、断れる者はここにない。

「会長、何かあったのですか？！」

「我々に望むことはなんだね？」

　イヴァーノとグイードの問いかけは、ほぼ同時だった。

「スライムへ、魔法付与をお願いします！」

「……スライムに、魔法付与……」

　この場にいるのはイヴァーノを除き、子爵と伯爵である。

　初等学院では、魔力値のそれなりに高い者は、魔法学が必須教科だ。

　高等学院でも魔法学があるので、そこで学び、付与実習をした者もいる。

　人によっては、戦いや自衛手段として、攻撃魔法を使ってきた。

　しかし、粉といえども『スライム』に魔法付与をしたことなど、ただの一度もない。

　いや、そもそも考えたことすらなかった。

　全員が首を傾げ――いや、ただ一人、イヴァーノだけは額に手のひらを当てていた。

「攻撃魔法でしたらそれなりに使えますが、スライムに魔法付与というと……どうするものでしょう？」

「それは、魔導具を作ったことのない私でも可能でしょうか？」

　迷いがちに問いかけてきたのは、アウグストとフォルトである。

「それは――まず我々が付与を教わるところからスタートになるが、それで間に合うかな、『ダリヤ先生』？」

　果てしなく戸惑いが深い面々と、妙な笑顔を向けてきたグイード。

「……はい」

　ダリヤはこめかみにたらりと汗をかく。

　理性がようやく後ろから追いついてきた。完全に遅いが。

「二言はない、手伝おう」

　きっぱりと答えてくれたのはレオーネだった。

　商業ギルド長としてロセッティ商会への配慮だろうが、この状況では大変ありがたい。

「ありがとうございます。あちらの工房で確認したところ、魔力によって素材のできあがりが変わることがわかりました。失礼は重々承知しておりますが、魔法の属性別で検証をするために、できましたら皆様の魔力をお借りできればと……あと、別の素材もできたようなので」

「別の素材？！　それはどのようなものですか？」

　入って来たときと打って変わり、ためらいがちになったダリヤの声。

　だが、フォルトがしっかり聞き取っていた。

「さらさらした感じの小さな粒です。弾力はありませんが、クッションにすると独特の感触で――たとえが難しいのですが、リラックスできる感じです。ルチアがすごく喜んでいました。一度お試し頂ければと思います」

「ルチアが喜んでいるということは、服飾関係に向いた素材なのでしょう。いいですとも、ぜひ協力させてください」

「使えそうな新素材か……実に興味深い。私も実際に試してみたいものだ」

「属性違いで、あれ以上に衝撃的な素材が生まれる可能性があるとすれば……スライム養殖場の追加がいるかもしれませんね」

「では皆さん、ダリヤ先生と共に行きましょうか」

　口々に言うと、皆がとても楽しげな笑顔に変わっていった。

　皆、スライム粉への魔法付与には懐疑的でも、魔導具、そして新素材に関する情熱はあるらしい。

　試作と制作の喜びを分かち合えそうでうれしい――ダリヤは素直にそう思った。

　後に、イヴァーノにはこう言われた。

『あれは皆さん、算盤をはじいている顔でした』

　・・・・・・・

　ダリヤがお願いしに行った結果、魔導具工房に全員で移動となった。

　最初は極小粒入りクッションに懐疑的な目を向けていた面々は、座った段階で表情（かお）が変わった。

　クッションにだらりと身体をもたせかけて目を閉じた者、大笑いし始めた者、そして、とても困った顔をした者――どうやら合う合わないがあるらしい。

　その後、実験準備が始まった。

　付与がわからぬ、あるいは詳しくない者への説明は、二人が教師役となって行われた。

　一人はベルニージ、もう一人は意外にも、学院で魔導具研究会にいたというレオーネである。

　強い驚きが顔に出ていたのだろう、『カルロは魔導具研究会の後輩だ』とあっさり言われた。

　さらに驚いた。

『儂は魔道具のことはわからんが、魔法の単純付与はできる。まずは、手のひらにこう、ぎゅーっと魔力を集中するところから……』と、擬音を駆使し、感覚的に教育するベルニージ。

『素材を使う付与魔法は基本無属性で行うが、特定魔力がある者は、無属性、各自の持っている魔法付与、分けて使うことができる』など、魔力と付与の基本を含め、テーブルの上、紙に書きつつ論理的に教育するレオーネ。

　各自、向いている先生から教わる形になった。

　なお、無属性で特定魔力を持たぬダリヤは薬液作りに励み、イヴァーノは記録役となった。

　無属性とはいっても測定器で感知できぬ程度、属性が魔力に混じっていることはある。

　だが、属性魔法が使えるわけでも、付与で利用できるわけでもない。

　ダリヤの髪は赤、目は緑だ。

　にぎやかな声を聞いていると、つい、火か風魔法がほしかったと思ってしまった。

　その後、ベルニージがイエロースライム入りの薬液への付与を見せ、それをレオーネが解説してくれた。

　ベルニージは今まで自己流で耐久性を上げる『硬化』のみ使っていたが、おそらく土魔法も入っての強化魔法だろうとのこと。

　武器には土魔法の相性が大変いいとの解説に、ベルニージは上機嫌だった。

　そして、実習開始である。

　基本の薬液はイエロースライムの布、または防水布の薬液レシピを使用。

　そこに各スライムの粉を入れ、火・土・水・風・氷魔法を個別に付与する形とした。

　各自が気合いを入れ、次々と試し始める。

　しかし、皆、スライム粉入り薬液への付与など初めてのことだ。

　加減がわからず何も起こらないから始まり、攻撃魔法となって液体を蒸発させかかったり、水で押し流したり、皿ごと凍らせたりと、騒ぎが続いた。

　なんとか慣れたところで、五属性、高魔力の者が、イエロースライム、ブルースライム、レッドスライム、グリーンスライムでの付与を確認する。

　その横、ルチア、イデアが、弱い魔力での付与を試した。

　テーブルの上には、極小から小石までの粒、極小の粒、そして不明の粒があっという間に積み重なる。

　高位貴族から庶民までが入り混じる工房は、妙な熱気に満ちあふれた。

　緊張感の中、とにかく成功させようと頑張る者。

　授業や実習とは違う、未知の実験に期待する者。

　思惑と利が絡んだ上、高位貴族の矜持がある者。

　混じりに混じった状況に区切りがついたのは、辺りに闇が落ちた頃だった。

　ギルド関係者は、本日の会食予定をずらしたり、仕事の指示を従者に言付けたりしていた。が、それらはすべて廊下でなされていたため、他の者達は気づかぬこととなる。

　あわてず、騒がず、何があろうと平静に優雅に行動する――それが貴族男子の基本である。

　もっとも、本日それを守り続けるのは至難の業だが。

　実験終了後、各スライムでできた物があった。

　イエロースライム。

　高級品に通常付与――軽い防刃効果のある布と、衝撃を吸収するクッション材。

　ダリヤが緑の塔で作ってきたものだ。

　高級品・低級品に関わらず、土魔法を高魔力で付与――ビーズ状態の極小粒。クッションや家具向け素材。この工房で最初にできた物である。

　そして、火魔法を高魔力で付与――なぜかこちらも極小の粒ができた。ただ、赤茶色である。

　触れた感覚は、土魔法を付与したものとほぼ一緒。触ってみても火傷や手がかゆくなるといったことはなかった。

　水魔法の通常・高魔力で付与――薄いグリーンの小石状から、魔力が高いほど細かい粒となった。どちらも微妙な柔らかさでつぶれてしまう。座ったりするのには向いていなさそうだ。

　粒の性質は、今後の研究対象となった。

　残念ながら、風属性では変化がなかった。

　ブルースライム。

　高級品低級品に関わりなく、通常付与で防水布が制作できた。

　しかし、各種属性魔法をつけても、薬液が濁るだけだった。

　唯一、氷魔法で薬液が凍ったが、変化はない。

　ちなみに、これは翌日、『冷えたままのジェル状物体』となり、大騒ぎになるのだが、誰も予想していなかった。

　レッドスライム。

　代表四種のスライムの中では、レッドスライムは発見個体数が最も少ない。

　このため、高級品低級品の区分がない。

　スライムの溶解能力の他、皮膚がかぶれる毒があるので、完全無毒化した粉を使用した。

　水魔法を高魔力で付与したところ、人肌の温かさの大きい粒となった。

　見た目が薄い緋色で半透明、小鳥の卵ほどの大きさで、触るとゆで卵のよう、そしてぬるい――

　言い方が悪いが、ダリヤには『小さめの固ゆでレッドスライム』にしか見えない。

　温度を一定以上に上げるのであれば、火の魔石の方が効率がいい。

　『何に使えばいいのかしら？』と言いかけ、頬ずりし、恍惚としているイデアに無言になった。

　『温度が変わらず、ある程度の時間もつならばという前提だが――冬の赤子のベッドや、屋外での病人の搬送にいいのではないか？』と提案したベルニージに、全員が感心した。

　こちらも今後の研究対象となった。

　グリーンスライム。

　高級品・低級品に関わらず、通常の火の魔力付与で、粒ではなく、緑の繊維が団子状になったものができた。

　平らにのばしてみたが、微風布（アウラテーロ）のように風が吹いたりはしないし、引っ張るとすぐ切れてしまう。布にはできないとわかり、フォルトとルチアがとてもがっかりしていた。

　使いようがないということで放置となり――実験終了直前、イヴァーノが机で乾ききったそれを引き剥がすのに苦労していた。

　細かな繊維でうまく伸ばせば紙に近いものもできそうだが、色は緑。薬液を考えると値段が高すぎる。

　他のスライムからできた素材もそうだが、価格を下げないと普及は難しい。

　薬液を減らせないか、一部の材料なしで作れないか、しばらくは試行錯誤が続きそうだ。

　そして、一番の難題は魔力だ。

　高魔力の魔導師にお願いするとなると、けっこうな金額がかかる。

　大量生産するには人数と期間がいるだろう。

「この粒々、もっとほしいんだけど、大量に作るにはやっぱり魔力よね……」

　ルチアがクッションの端をつつきながら言う。

　とりあえず、実験でも実際にも一番ほしいのは、あの極小ビーズだろう。

　あれは繊細な付与というより、高い魔力で爆発させたような感じに思える。

　指先で極小の粒をつつきながら、ぽろりと思いつきがこぼれた。

「土と火魔法を皆で一斉に入れたら、大量にできないかしら？」

「ダリヤー！」

「ロセッティ会長……」

「会長……」

　一斉にこちらを見た皆の顔が怖い。

　興味本位の独り言です、本当にすみませんでした。

「物は試しだ、ヨナス」

「はい」

　ベルニージとヨナスの二人はテーブルに近づくと、打ち合わせすらなく、小皿の薬剤に同時に魔力を入れる。

　たちまちにできる細かい粒に、なぜか同時にうなずいた。

「ヨナス、魔力ポーションを貸してくれんか？　全力で挑みたい」

「差し上げますので、ご遠慮なくお飲みください」

　ヨナスはベルニージとアウグストに魔力ポーションを差し出した。

　ベルニージはあっさりと、アウグストも納得した顔で飲んでいる。

　続いて、ヨナスはマルチェラに魔力ポーションを渡す。その後に、自分も飲んでいた。

　全員満タンで挑むつもりらしい。

　マルチェラは驚きとあせりを交互に浮かべた顔で飲んだ後、魔力ポーションの渋さに眉を寄せていた。

　ポーション系の味は正直、どれも微妙だ。錬金術師に改善を求めたいところである。

「ダリヤ嬢、すまんが、薬液を作れるだけお願いしたい」

「はい、すぐ作ります」

　ベルニージに願われ、そこから王蛇（キングスネーク）の抜け殻の粉、その在庫がある限り、ただひたすらに薬液を作った。

　レオーネが手伝ってくれたが、現役の魔導具師を名乗ってもおかしくない手早さで、またも驚かされた。

　その後、全員で屋敷の裏庭に移動した。

　防水布を地面に敷きまくり、やたらに大きい盥（たらい）――最早、風呂のようだが、そこに薬液をバケツでざばざば入れる。

　指示を出すグイードの近く、数人の魔導師が待機していた。

　こちらも火魔法か土魔法の使い手かと思ったら、治癒魔法が使える者達だと説明された。

　大変申し訳なくなった。

「皆、準備はいいか？ 行くぞ！」

「はい！」

　ベルニージ、マルチェラ、そして、アウグストとヨナス。

　高い魔力の土魔法使いが二人、火魔法使いが二人。

　わずか数時間でどうしてこんなに呼吸が合っているか謎である。

　特に、ベルニージ、マルチェラは土魔法使い同士で気があったのか、表情（かお）まで似てきた気がする――そう思いつつも、四人の付与を見守った。

　四人横並びで、右手のひらを盥（たらい）に向け、呼吸を合わせて振り下ろす。

　大きく揺らいだ魔力は、陽炎のように盥（たらい）を包んだ。

　直後、パーーンと甲高い響きがして、粒となったイエロースライムが、辺り一面に舞う。

　付与の四人はもちろん、離れて見ていた者達の髪や服にも粒が飛んだ。

　防水布の上をころころと転がる粒は、どれも均一な大きさと色。

　そっと触れてみると、実験したものとまるで同じ感触だった。

　大きい盥（たらい）を埋め尽くし、それでも足りぬと『山』になった、薄錆色の粒。

　クッションがとてもたくさんできそうである。

「あはは……！」

　誰が最初に笑い出したのかわからない。

　ただ、皆、緊張しつつ付与を覚え、実験をし、疲れもあり、妙な連帯感も生まれ――気がつけば全員に伝染し、大笑いとなっていた。

　笑い声はずいぶんと長く続いた。

　山とできた薄錆の小粒は、グイードが布を持ってこさせ、希望者が持ち帰る形となった。

　危険性については、スカルファロット家の魔導師・錬金術師が確認。その上で、念の為にと、状態固定の重ねがけをしてくれた。

　通常は難しい複数付与、あっさり重ねがけをこなす魔力量が、大変うらやましかった。

　極小粒は、大きな布で包んだだけでも、なかなかに座り心地がいい。

　クッションを作ったら、緑の塔の寝室に置くか、居間に置くか、なかなか悩むことになりそうだ。

　なお、ダリヤとフォルトへ、『関係者への優先納品希望』の切々たる手紙が届き始めるのは、翌日午後からのことである。

（誤字を教えて頂き、ありがとうございます。大変助かります）