翌朝、ソードミナスの部屋の調度品は全て鉄やチタン製のものに交換されていた。

　絵画や観葉植物の類は全て撤去され、部屋を彩る装飾は西洋甲冑と五月人形だけである。

「それで“身体が勝手に”辻斬(つじぎ)っちゃったわけだ」

　おもむろに西洋甲冑が口を開いた。

　何を隠そうこれはインテリアではなく栗山林太郎である。

「うっ……ううう、すれ違いざまに服切っちゃったのは不可抗力なんだよぉ！　私だって不本意なんだよぉ！」

「不本意ならいっそ捕まってたほうがよかったんじゃないか」

「やだぁーっ！　あばばばば、もうあんなところになんか戻りたくないーっ！」

　真っ青になって怯えるソードミナスから、ナイフがぽろぽろとこぼれ落ちた。

　（なんとなく予想はしてたけど……やっぱりか）

　林太郎には“あんなところ”の心当たりがあった。

　上野公園、アメリカ横丁、神田明神、御茶ノ水。

　ソードミナスによる被害の経路を逆に辿ると、その行きつく先は神保町である。

　そこにあるのは林太郎が最もよく知る組織、日本が誇るヒーロー本部だ。

　問題はその地下に存在すると言われる、通称“研究開発室”である。

　そこには一部の人間だけが知る、秘密の怪人収容施設が存在すると言われている。

「地下怪人収容施設、俺も噂でしか聞いたことはないけど。それで、何年いたんだ？」

「……２年」

　怪人という千差万別の特異体を拘束するには、通常の留置所では設備が不十分だ。

　かといって、位置がわかれば奪還を目的とした怪人たちによる襲撃を受ける可能性がある。

　施設の存在は林太郎たちビクトレンジャーにも秘匿されていた。

　林太郎が睨んだ通り、この女怪人はそこから逃げ出してきたのだ。

　（ってことは、こいつはヒーロー本部との取引に使えるわけだ……少しでも情報を引き出しておきたいところだな）

「……どうした林太郎？」

「いや、辛い思いをしたんだなってさ」

　林太郎が思い描くヒーロー本部への復帰計画は、順調に進んでいると言えた。

　たとえ怪人がどのような苛酷な仕打ちを受けていようが、所詮相手は怪人である。

　林太郎にとって重要なのは、いかにヒーロー本部のアキレス腱を握るかという点である。

　復帰したとしても、網走に飛ばされては意味がないのだ。

　そのためには打てる手は打ち、切れるカードを一枚でも多く集めねばならない。

「ゆっくりでいい、何があったか聞かせてくれないか？」

「ううう、あそこは酷いところなんだ。みんなして私をいじめるんだ……私だって刃物出したくて出してるわけじゃないのに、出さないと電気を流すって……！」

　ソードミナスが顔を覆うと、手の隙間から涙のように手術用メスがあふれ出した。

「はむはむ、そりゃ災難だったッスねえ、はむむぅ」

　今度は五月人形がホットケーキを頬張りながら喋った。

　もとい、鎌倉風の甲冑に身を包んだサメっちである。

「こらっ、食べるか喋るかどっちかにしなさい」

「はむはむっ」

「そんなに美味しいか。今日のは上出来だな」

「はむはむっ」

　サメっちはよほどホットケーキが美味しいのか、脇目も振らずにかぶりついていた。

　ハムスターのように頬っぺたをモニュモニュさせるさまは、林太郎でさえも毒気を抜かれるほどである。

「私も一つ貰っていいか？　……だ、ダメか？　ダメだよね、すまない」

「いいよ、もっと焼いてやるからソードミナスも食べな」

「本当か！　ありがとう林太郎！」

　夢中になってかぶりつく怪人たちと一緒に、林太郎もホットケーキを食べることにした。

　自分で焼いたものではあるが、申し分のない会心の出来であった。

「なかなか美味いな」

「はむはむ。アニキ、そう言う割にあんまり食べてないッス」

「……甘すぎるのは苦手なんだよ」

　サメっちに急かされるように、林太郎はホットケーキを口に運んだ。

　甘ったるいバニラの香りが、口いっぱいに広がった。

　…………。

　一方その頃、ヒーロー本部地下収容施設では長官の守國(もりくに)が渋い顔でモニターを見つめていた。

　映像はノイズがひどく、とても何が映っているか判別できる状態ではない。

「録画データが改変されていたのは仕方ないとして、警備は何故気づかなかった」

「当夜事件のあった時間帯に限り、守衛室ではダミーの映像が流されていたとの調査報告を受けています」

「巡回はどうなっていたんだ」

「当該区域の巡回については30分に１回行われておりましたが、局地的人的災害はその隙を突いて脱出を試みたものと推察されます」

「誰かが手引きしたという可能性は」

「逃走経路に敷設された設備は、全て正常稼働していたとの報告を受けています。よって推論の域を出ませんが、内通者がいる可能性は高いものと推察されます」

　そう言うと、補佐官の朝霞(あさか)は眼鏡をクイッと上げた。

　表情一つ変えない彼女とは対照的に、守國は事の重大さに奥歯を噛みしめていた。

「この秘密収容施設の存在を知るのは研究開発室職員か、チームリーダー以上の幹部職員だけだ。内通者がいるのであれば、早急に炙り出さねばならん」

「はい、既に条件に該当する人物をリストアップし、身辺調査を開始したとの報告を受けています」

　今年で68歳の守國長官は、いったいいつになったら引退できるのかと大きなため息をついた。

　…………。

　ビクトレンジャー秘密基地は数日前とはうってかわって閑散としていた。

　本来６人掛けのテーブルも、今は半分しか埋まっていない。

「あそこで取り逃がしちゃったのはマズいよねえレッドちゃん」

　司令官の大貫(おおぬき)は、そう言ってレッドとイエローの顔を交互に見渡した。

　怪人と一般市民がチャンバラを繰り広げる光景が、大きなモニターに映し出されている。

　SNSで絶賛拡散中の、ユーザーが撮影したとされる映像だ。

　一部界隈では、この怪人と互角以上に戦う一般市民を英雄視する声もある。

　しかしヒーロー本部、特にビクトレンジャーにとってはよく知った顔であった。

　緑の断罪人と呼ばれたヒーロー学校第49期首席、ビクトグリーンこと栗山林太郎。

　いや、モニターに映るのは彼の姿を借りたまったくの別物である。

　突如として現れビクトレンジャーのメンバー３人を次々と屠った正体不明の怪人、その名もデスグリーン。

「ソードミナスを連れ去った相手は、あのデスグリーンで確定だねえ。これ絶対悪用されるよ、無限に出てくる武器庫だもん。それが僕らと敵対する怪人組織の手中にあるってのは、ちょっとまずいよねえ」

「承知しています、これまで以上に苦戦を強いられるでしょう。だけど俺たちならば、剣もデスグリーンも敵じゃありません！　なあイエロー！」

　イエロー、黄王丸(きおうまる)は押し黙ってモニターに映る男を見つめていた。

「どうしたイエロー、腹が減ったか？」

「いや、なんでもないでごわす。デスグリーンを倒す方法を考えていただけでごわす」

「そうか、ならいいんだ。しかし無茶はするなよ！　お前まで失うことになったら、ビクトレンジャーは俺一人になってしまうからな！」

「うむ、心得てごわす。それに万が一のことがあったとしても、わしの“ストロングマワシールド”を破れる怪人など、この世にはおらぬでごわす」

　そう言うと、イエローは自信満々にニッと笑ってみせた。