キャプテン周平、根尾に伝えた「いいものあるからドラ１。自分を信じろ」

　中日・高橋周平内野手（２５）が沖縄・北谷球場での秋季キャンプ最終日の１９日、全メニュー終了後にマウンド付近で輪をつくるナイン、首脳陣、スタッフの中心であいさつ。優勝を目標に掲げた。２日前から練ったスピーチだった。主将就任イヤーを終える背番号３はその後、自身、チーム、そして２３日から台湾で開催されるウインター・リーグに参加する根尾昂内野手（１９）への思いを激白した。

　集まった全員を見回してから、キャプテンが口を開いた。

　「来年こそ優勝しましょう。春のキャンプにしっかりした形で入れるように、いい準備をしましょう。監督、コーチ、スタッフの方々、ありがとうございました」

　内容は簡潔だった。優勝というワードを使ったことに意味がある。これまで控えていた２文字。１７日夜。あいさつの文言を考えているうちに熱っぽくなった。

　「前提として自分は数字を上げなきゃいけない。みんなが頑張った先には勝利、優勝がある…。そうだ、チャンピオンフラッグだ、と」

　北谷球場の電光掲示板上部で球団旗とＮＰＢ旗が揺れていた。ポールは５本ある。１年後、ここにチャンピオンフラッグを掲げたい。「貪欲さ、簡単に言うと勝ちたいというピュアな気持ちが大事」と言う。

　入団８年目の主将就任イヤー。戦い抜いて訪れた沖縄では根尾を初めて食事に誘った。同じ高卒ドラ１入団のルーキーに伝えたいことがあった。

　「打撃フォームはみんな迷う、と。でも迷うのと迷い込むのは違う。迷い込むと大変。根尾はいいものを持っているからドラ１。自分を信じろ、と言いました」

　高橋の規定打席初到達は７年目。後輩に近道を示す成績は残していない。伝えられるのは遠回りを避ける考え方だった。

　チーム内競争激化の必要性も説く。「僕はまだまだ必死」。