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「昨夜はほとんど眠れませんでした」と、ジェシカ・ザーンは言った。いまから数週間前、インタヴューが行われたワシントン州レドモンドは朝の9時だった。ニュージーランドでは翌朝の5時である。彼女が所属するマイクロソフトのチームは、これまで2年かけて準備してきたものを、まもなく披露しようとしていた。

ニュージーランドの時計の針が6時を指すと、チームのメンバーたちはボタンを押した。その瞬間、ニュージーランドのApp StoreとGoogle Playで、「Minecraft Earth（マインクラフト アース）」がダウンロードできるようになった。

3つのプレイ体験

この朝を皮切りに、マイクロソフトの拡張現実（AR）ゲームの“アーリーアクセス版”は、アイスランド、メキシコ、スウェーデン、フィリピン、オーストラリア、韓国、カナダ、英国、そして米国へと上陸した。

過去10年にわたり、人々はマインクラフトで想像上の創作物をつくってきた。しかし、Minecraft Earthによって、それらは想像の世界を越え、現実世界へと足を踏み入れることになるのだ。

Minecraft Earthはひとつのタイトルだが、そのなかには3つのまったく異なるプレイ体験が用意されている。

まず、マインクラフトの世界の基礎となる「ビルドプレート」だ。ビルドプレートでは、現実世界を歩いて集めた素材を使って何かをつくったり、素材を別の素材に変化させたりできる（ほかのプレイヤーを招くことも可能だ。ほかのプレイヤーたちは、あなたの作品づくりに貢献したり、あなたが苦労してつくった作品から素材を採掘したりできる）。

さらに、作品を見せびらかしたいときは、建築を小さなテーブルサイズから実物大に拡大し、その中を実際に歩いたりすることも可能だ。

3つめは、複数プレイヤーで楽しむ「アドベンチャー」だ。アドベンチャーは、公共スペースに突然登場するミニゲームで、戦闘型と探検型のふたつの体験が用意されている。どのミニゲームも、「Pokémon GO（ポケモンGO）」や「ハリー・ポッター：魔法同盟」といった先例を超える大がかりなAR技術によって支えられている。

絶えず進化していく機能

とはいえこれらのプレイ体験に、リード・プロデューサーのザーンたちが思い描いていたものがすべて含まれているとは限らない。でも、それがMinecraft Earthの特性なのだ。

Minecraft Earthに「公式ローンチ」と呼べるものが存在しない可能性だってある。代わりに、このゲームは継続的にさまざまな進化を遂げていく。共有型・永続型AR世界の実現という難題に耐えるための機能が、今後さらに追加されるだろう。

「モバイルゲームは、ユーザーがアプリの更新に慣れているので、少し柔軟性があります。とはいえ、ユーザーにアップデートをお願いするのは、なるべくアップデートするに値する物があるときだけにするよう心がけるつもりです」と、ザーンは言う。

また、マインクラフト・スタジオのクリエイティヴ・ディレクター、サックス・ペルソンはこう話す。「最初にお届けするゲームと、2年後にユーザーの手元にあるゲームは、同じものではありません。だからといって、いま届けるゲームが、われわれが本当に届けたいゲームではないというわけでもないのです」

ペルソンはチームが開発初期から重視してきた要素を3つ挙げた。

ひとつめは、アドベンチャーだ。Minecraft Earthは、このアドベンチャーを通じて、ユーザーに「マインクラフトを現実世界のフルスケールで遊んでいる」という感覚を提供する。ふたつめは「モブ」（マインクラフトに登場する、プレーヤー以外のキャラクター）だ。モブには、通常のゲームの人格を越えたパーソナリティが備わっているという。最後は、完全没入型のAR体験だ。ペルソンはこれを、「いままでなかったような」体験と呼んでいる。

ペルソンいわく、わたしが6カ月前にマイクロソフトを訪れたときから、ゲームはすでに驚くような進化を遂げているという。

例えば、ベータ版以前のMinecraft Earthは、オクルージョンをうまく扱えていなかった。オクルージョンとは、手前にあるはずの現実界のオブジェクトを、仮想オブジェクトが隠してしまうことだ。しかし、いまは違う。

ゲームの仮想オブジェクトと位置情報を結びつけるために、マイクロソフトは「Azure Spatial Anchors」というシステムを開発した。だが、半年前の当時、この構想はほぼ絵に描いたもちであった。それがいまは大規模に機能する。

ぺルソンは少し前の朝のことについて語ってくれた。ゲームがニュージーランドとアイスランドに本格展開されるちょうど1週間前、チームはAzure Spatial Anchorsを常に使えるようにした。ペルソンと同僚はスマートフォンをつかんで外に向かい、アプリで見え方を確認した。

地図上のアドベンチャーをタップすると、ふたりともすぐにAR環境に入り、互いが正確に配置されたことがわかったという。「このときはAzure Spatial Anchorsの性能を確かめ、要改善点を見つけようと思っていました。それが、予想を少し上回る出来だったのです」と、彼は言う。

「願望達成型」のゲームづくり

この改善により、いままでのモバイルARゲームにはない類の体験が可能になった。現実世界にいる複数のプレーヤーが、決まった場所に立って正しい順番で操作を行なったときのみ発生する、協調アクションである。例えば、4人が所定の位置に立つと秘密の地下ダンジョンが現れるアドベンチャーなどだ。

ポケモンGOで大勢が同じ方向にスマートフォンを向けている姿を奇妙に思ったとすれば、Minecraft Earthはもっと見物だろう。グループの半分がくるくると回り、3人がしゃがんで地面を掘る動作をし、ほかの数名は飛び回る。しかも、みんなで話し合いながらだ。

「素材を探したり、宝物を見つけたりといったアクションであれば、赤の他人と話さなくても問題なく遂行できます。ですが、Minecraft Earthを新しい種類のマルチプレイヤーゲームにしているのは、同じ目標のために他人とやりとりする体験なのです」

マイクロソフトの最新モバイルタイトルは、Minecraft Earthだけではない。「Forza Street」や「Gears Pop!」といったゲームも、iPhoneとAndroidの両方で展開されるマイクロソフトの人気タイトルだ。

しかしマイクロソフト・スタジオのトップであるマット・ブーティにとって、Minecraft Earthは新しい何かを象徴している。「自分が時間をかけてつくった作品の中を歩き回りたい」という人々の思いをかなえる、願望達成型のゲームづくりだ。「Gears Pop!やForza Streetでは、フランチャイズ展開するという目的が先にあり、それに合ったゲームメカニクスをあとから考えていました。しかし、Minecraft Earthではその逆を行なったのです」

すでに112万人が毎月マインクラフトをプレイしている。こうしたプレイヤーたちは、ブロックに思い入れがあり、夢にまで見る。そして、ブロックを現実世界に出したがっている。

さらに、そんな体験をしたがるかもしれないスマートフォンユーザーが、世の中には3億人いる。それが現実になったとき、そこから何が生まれるのか、わたしたちはいま目撃しようとしているのだ。

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