竜１位・石川に背番号「２」用意。新しいイメージ、強打の内野手。きょう沖縄キャンプ見学

　中日がドラフト１位指名した石川昂弥内野手（１８）＝愛知・東邦高＝に対して、背番号「２」を提示していた。昨年限りで引退した荒木雅博・現２軍内野守備走塁コーチ（４２）が背負っていた空き番号を将来の４番候補に託す格好。与田剛監督（５３）は１５日、秋季キャンプ中の沖縄・北谷で背番号２に込めた思いを明かした。

　将来の４番候補に用意していたのは背番号２。３球団競合の末に剛腕で石川を引き当てた与田監督の願いは、２番といえば荒木ではなく、石川への変革だった。

　「もし２番になってもね、荒木コーチが付けていたというのは全然気にしなくていいよね。どの番号であっても、石川君が新しいイメージをつくればいいと思うよ」

　この日、秋季キャンプ中の北谷でこう説明した。すでに仮契約を済ませている石川には背番号２を提示済み。その中で自らの思いを口にした。

　中日ファンが背番号２で思い浮かべるのは間違いなく荒木雅博だ。ドラフト１位で入団した１９９６年から２３年間背負い続け、俊足の名手として球界に君臨。中日の黄金期も支えた。将来の４番として期待される石川とは同じ右打ちとはいえタイプが違う。だからこそ、“石川色”に染めてほしいという願いだ。

　もちろん、日米球界には強打の内野手は何人もいる。日本ハム、巨人で通算３７８本塁打を誇った小笠原道大・前中日２軍監督（来季・日本ハム１軍ヘッド兼打撃コーチ）や、ソフトバンク、米マリナーズなどで活躍した日米通算２９２本塁打の城島健司、同２７８本塁打のＤｅＮＡ・ロペスも。米球界での代表格・ヤンキースのデレク・ジーターのような３０００安打達成への期待を聞かれると指揮官は「ハッハッハ」と笑った。

　提示した番号に親心も垣間見える。空き番号から、背番号１桁をチョイスした理由について「今付けている選手の番号をはがしてまで、ルーキーに付けさせたくない。空いている番号でいこうと思った」。期待の分だけ、注目を浴びる新人。剥奪される側と、新たに付ける側に生まれるわだかまりは排除した。

　期待の石川は１６日、秋季キャンプを見学する。学校行事で沖縄を訪れているため、春季キャンプの舞台へ足を踏み入れる。メイングラウンドで打ち、サブグラウンドで「２」を付けてノックを受ける自分自身を想像するのだろうか。