あいはとまらない

　放課後になってゲーセンへ寄ってみると、ダンスゲームコーナーに人の目を集めているアイドルがいた。

　その動きは実に軽やかで、ゲーム相手に全力を出し切っているのがよくわかる。後ろ姿で顔は見えないものの、さぞ楽しそうな表情をしているはずだ。

　近寄る。外見から察するに、同い年くらいの女の子か。

　個人的(・・・)に注目した点は、その体捌きの良さだ。体を動かすのが好きなのか、足も腰も腕もよくよく踊らせている。正直、見ていてとても楽しい。

　時折コンボが途絶えることもあるが、慌てずにペースを整え直す冷静さも垣間見えた。そしてスキあらば、一回転してみせてギャラリーを沸かせてくれる。

　なるほど。物事に対して、しっかりと感情移入できるタイプか。

　両腕を組みながらで、藍川震(あいかわしん)はそう分析した。

　そして、曲が終わる

　最後のステップが、ゲーセン内で強く反響した。

　女の子は両肩で息をつき、背を向けたままでスコア判定を見届けていた。

　結果は――Aランク、曲名は「サニースマイル」。比較的むずかしめの曲だから、上級者といっても差し支えないスコアだ。

　女の子もそれを分かっているのだろう、「うし」と握りこぶしを作っている。ギャラリーも「やるじゃん」と湧いていた。

　そうして、女の子は無言で振り向く。最初こそクールそうな印象を抱いていたが――嬉しかったのだろう、女の子はにこりと笑っていた。花のヘアピンもどこか眩しい。

　男のギャラリーは、「おおー！」と歓喜する。女子高生らしいプレイヤーも、「やるねー」と気楽に微笑み返す。女の子はギャラリーにハイタッチし、ご機嫌そうに「次の人、どうぞ」とつぶやくのだ。

　――よし。

　そう言われたからには、とことんやってやろうじゃないか。

　震は、わざとらしく腕まくりする。

「――お、キングじゃねーか。来てたんだな」

「おうよ」

　常連の一声に、周囲がざわめきだす。対して震は、あくまで気楽そうに笑って、心の内は実にいい気になっていた。

　キングと呼ばれている通り、地元では一番の音ゲーランカーとして名が知られている。

「SINよー、今のプレイ見てたか？」

「おうよ、すっげえ良かった。……初めて見る顔だけれど、他んところから来たんかな」

「どうだべ。まあ、可愛いから俺は大歓迎」

　ダンスゲーマーが増えるのは、実に喜ばしいことだ。仲間が増えれば増えるほど、ダンスゲーム人生が彩る。

　さて。

　左右を見渡し、誰もが「いいぜ」と筐体へ促す。震は「サンキュ」と返し、

「じゃ、今日も踊るかね」

　いつもの調子で言い、いつもの足取りで台へ歩んでいく。

　その時、例の女の子とすれ違った。一瞬だけ、目も合う。

　そのまま台に立ち、ワンコインを投入する。続けざまにゲームカードを認識させては、見慣れすぎたタイトル画面が筐体に映し出された。

　やっぱり、この瞬間がたまらない。あとはそのまま、曲セレクト画面まで進行させ、

　――そうだな。

　サニースマイルは、本当に良い曲だ。

　ここ一ヶ月は、プレイしていない気がする。

　最近はボス曲ばかり踊っていたから、たまの気分転換も良いかもしれない。

　だから震は、サニースマイルを踊ることにした。ほんの軽い気持ちで。

　□

　Sランクだった、おまけにBEST SCOREをも獲得してみせた。

　だから震は、人差し指を本能的に掲げてしまった。上機嫌になると、ついこのポーズを決めてしまうのだ。

　常連仲間であるLotus(ロータス)が、「やっぱスゲーなあ」と賞賛する。褐色肌が眩しいAnemone(アネモネ)は、「脚さばきがやっぱりおかしいねー」と笑う。

　――よし。

　賞賛の雨あられを受け、すっかり上機嫌になれた。今日は、良い一日となるだろう。

　そんなふうに思いながら、くるりと振り向いてみて、

　女の子が、歯を食いしばっていた。両拳まで作ってみせて。

　思わずビビってしまって、とっさの言葉すら出てこない。気のせいか何かだと思い込みたかったが、女の子の視線は明らかに震へと差し向けられていた。

「な、何か？」

　怖気づきながら、何とか声を絞り出してみせる。

　対して女の子は、怒りじみた表情を滲ませながら、

「……やるじゃない」

「へ？　ど、どうも」

　そして女の子は、ポケットから財布を引き抜いて、

「決めた」

「え」

「本当は気分転換のつもりだったけれど……やるわ、ダンスゲーム」

　その決意表明に、ギャラリーから怯んだ声が漏れ出す。

　そして震は、その言葉を聞いて、間抜けにも「え」が漏れた。

「……な、なあ」

「なに」

「あ、あんた、音ゲー歴は？」

「今日がはじめて」

　――マジか。

　それなのにこの女の子は、いきなり中堅どころの曲を踊り明かしていたというのか。

　恐ろしい、とは思った。けれども、歓喜めいた高揚が湧いてきたのも間違いなかった。

「……本当に、やるんだな？　極めるのに、時間はかかるぞ？」

「やる」

　女の子は、決意を譲らなかった。

「あんなプレーを見せつけられたら、やるしかないでしょ」

　そして女の子は、勝ち気な笑みを露にしながらで戦場へと歩んで、

「あ……ごめんなさい。順番は守らないと」

　けれどギャラリーは、どうぞどうぞと手で促す。女の子は、戸惑うように左右を見渡すが、

「ようこそ、音ゲーの世界へ。せっかく盛り上がっているんだから、是非ともプレイしてくれ」

「そうそう！　あ、ゲームカードは作ったほうがいいかも」

　女の子は、きょとんとした表情になって、

「あ――ありがとうございます！　……カードの方は、後日に作りますね！」

　そして、どこまでも明るい笑顔に変わった。

　男どもは、「おお」と感嘆の声を漏らす。女性陣は、「かわい～！」と盛り上がる。正直、自分もそう思う。

　――そして、ハナから勝ちに行くつもりなのだろう。その足取りは、実に実に自信に満ち溢れていた。

「……そうねえ」

　台に立った女の子は、そのままワンコインを投入して、一気に曲セレクト画面にまで移動する。

　そしてそのまま、サニースマイルを選択しようとし、

「待った」

「え、何」

　女の子が、ぎろりと振り向いてくる。実に不満そうな顔で。

　正直ビビリそうになったが、キングとして何とか持ちこたえつつ、

「同じ曲を立て続けにプレイするのは、正直ダレる。スコアアタックの時は特にそう」

「……そうなの？」

「曲調が変わらないダンスなんて、すぐ飽きるだろ？」

「む」

　女の子が、唇を尖らせる。けれども、反論はなかった。

「……そうね、一理あるわ」

　女の子の視点が、ふたたび筐体へ向けられる。そしてそのまま、不慣れな手つきで曲を選んでいき、

「あ、これいいじゃない。この曲にしよ」

「あ、それはっ」

　もう遅い。女の子は、「Rain」という曲をチョイスしてしまった。

　女の子は、「よーし」と腕まくりする。誰も彼もが、「おいおい大丈夫かな」と左右に目配りし始める。ここでキャンセル出来たら良いのだが、残念ながらここはゲーセン、そんな仕様は滅多に設けられていないのだった。

　――その数秒後、デッドゾーンに入ってあっさり脱落した。

「……なにこれ……」

「……ボス曲……」

　喧騒な店内とは裏腹に、音ゲーコーナーは実に気まずそうな空気が蔓延しきっていた。

　賑やかだったはずのギャラリーも、今となっては沈黙を保ったまま。視線なんて、隣の常連客と目が合ったりして実に忙しない。

　D判定――その画面を見つめたままで、女の子の背はぴくりとも動かない。相当悔しがっているのがよく分かる。

　判定を下されて数秒後、「後ろのお客に譲ってください」の文字が映し出される。それでも少女は突っ立ったまま、ギャラリーも真顔で見守ることしかできていない。

　更に数秒後が経過して、チュートリアル画面が流れ出した頃。女の子はくるりと振り向き、ギャラリーは沈黙で反応し、そのまま台から降りては「どうぞ」と手でプレーを促す。

　できるはずがなかった。みんな、女の子の無表情に恐れをなしていた。

　やべえどうしよう、俺のせいなのかな。そう思考していると、女の子がずかずか歩んできて、

「わかった」

「え」

「あなたの言うことに従う。そうした方が、上達も早いだろうし」

「あ、どうも……」

　それならよかった。震は、ほっと胸をなでおろし、

「そしていつか、あなたに勝ってみせるわ！」

　２００７年、冬。

　十五歳になって、なんだかすごい人と出会ってしまった。

―――

　放課後になって、震は今日も音ゲーコーナーにてその身を踊らせていた。

　高難易度の曲をセレクトして、その身で高いスコアを叩き出して、見慣れたギャラリー達が口笛でクリアを祝福する。表面上はあくまで普通に、キングらしく「こんなもんだな」とつぶやき、心の中では「これもダンスだよな」と歓喜に震えながら。

　これまでは、そんなふうに毎日を過ごしていた。

「あ、来た」

　Anemoneが、そそくさと道を開ける。他の常連客も「新入り」に気づいたのか、どうぞどうぞと手で促し始めた。

　――そして、新入りと目が合う。偶然ではなく、明らかに意識されながら。

「や、やあ」

「どうも。今日は練習を重ねに来たわ」

「うん、それがいい」

　女の子は、素直に頷いて、

「見てなさい。必ずや、ゲームでも良いダンスをこなしてみせるんだから」

　ゲームでも。

　その言い回しが、震の思考に引っかかった。

「ダンス、やってるの？」

「ええ、一応は」

「……そうなんだ。だからあんなに、良いプレーが出来てたんだな」

「どうも。でも、良いだけじゃダメ、勝たなきゃ」

「えー……」

　だからといって、否定なんて出来やしなかった。だって震は、キングだから。

「ゲームでもダンスでも、勝負は勝負よ。私は、やるからにはトップをとりたいの」

「……まあ、その考え方はゲーマー向けだけどさあ」

「でしょ？　……えと、皆さんはプレイしないんですか？」

　そんなことが出来る勇者なんて、この場にいるはずがなかった。

　誰も彼もが、無表情でプレイを譲る気でいる。我先にとプレイしたがる、音ゲーマー全員がだ。

　――空気を察して、女の子がにこりと微笑む。

「ありがとうございます。それじゃあ、いってきます」

　サムズアップとともに、女の子は台(戦場)へ歩み寄っていく。満ち満ちたオーラのせいか、どこかスローモーにも見えた。

　そして、ワンコインを投入する。次にゲームカードを取り出して、「あれ、どこに当てるんだっけ」と女の子が首をかしげてしまった。

「ああ、それはほら、ここにカードのアイコンがあるだろ？　そこへ軽く当てるだけでOK」

「ああ、ありがとう。……へえ、今のゲーセンは、こんなふうに記録できるのね……」

　まちがいない、この女の子は明らかに「初心者」だ。

　それなのにこの子は、中堅どころの曲相手にAランクをもぎ取ってみせた。

　それを成し得たのも、「リアルの」ダンスをこなしているからこそ、だろう。

　ダンスに生きていれば、身体能力や反射神経はおのずと磨き上げられる。そして、一番になりたいというメンタルも鍛えられていく。言動と負けん気から察するに、プロのダンサーになるつもりでいるのだろう。

　納得する。これはもしかしたら、玉座すらぶんどられてしまうかもしれない。

　そして、名前入力画面が筐体に映り込む。女の子は「そうねえ」と首を傾かせ、数秒後に「あ、そだ」と文字を打ち込んでいって、

　「AI」。それが、ゲーセンにおける女の子の名前になった。

「よーし、踊るわよー！」

　AIが、両拳を作る。心なしか、花のヘアピンが増えているような気がした。

　そして間もなく、ゲームセレクト画面が表示される。AIは「そうねえそうねえ」と曲を選んでいき、

「ねえ」

　振り向かれた。

　心臓が飛ぶかと思った。

「お、俺？」

「そう、あなた。……サニースマイルっていう曲はできるんだけれど、その次に難しい曲って何？」

「え？　えーっと」

　すぐにでも答えられるはずなのに、気圧されてつい口ごもってしまう。

　頭を傾け、うんうんと唸るだけ唸って、ギャラリーに見守られながら、

「……『曇り空の下で』、かな」

「ん、ありがとう」

　AIはくるりと、画面へ目を向ける。そうしてお目当ての曲を発見して、「よーし」と声を上げて、

「ねえ」

「はいっ？」

　また振り向かれて、上ずった声が飛び出た。

「そういえばあなた、名前は？」

「え、名前？」

「そう。……目標となる人の名前は、覚えておかないと」

「え、ええ……俺、そういうやつなの？」

「そういうやつなの。さ、教えて」

　思わず、口を閉ざしてしまう。

　AIの言う名前とは、ダンスゲームにおけるプレイヤーネームのことを指しているのだろう。何も、本名を教えろと言っているわけではない。

　そもそもプレイヤーネームの教え合いは、古来よりゲーセンにて存在する交流の一つだ。音ゲーにしろ格ゲーにしろ、そうやってゲーセン仲間を作り出してきた。

　だから、AIは「当然」のことを聞き出そうとしているに過ぎない。

　けれど、ここでネームを言ってしまったら、何だか「引き返せない」領域へ足を踏み入れてしまう気がする。

　何せ相手は、あのAIなのだ。負けん気が強くて、ダンサーを目指していて、ゆくゆくはキングすら討伐しようとする、あのAIが相手なのだ。

　ネームを漏らしてしまったら、何だかこう人生すら変わってしまうような。そんな迫力じみたものが、AIからはひしひしと伝わってくる。

　――曲セレクトのBGMが流れて、数秒が経った。

　ギャラリーに目をやる。いや俺に言われても、別にいいでしょ教えても、怒らせちゃアカンって、無言のメッセージを受信する。

　AIの瞳を見る。

　はやく教えなさい、そう射抜かれた。

「SIN、です」

「SIN、ね。わたしはAI、これからもよろしくね」

　そうして、AIからにこりと微笑まれた。

　――それだけだ。

　それだけのことに対して、声にならない声がもれた。

「さあ、やるわよ！」

　何かを考える前に、己が手が心臓を抑えていた。

　――なんだか、痛かった気がする。

　――……D

　――……そんなもんだよ

　――……うん