“身長差18cm”が躍動…侍Jで継承されたアンダースローの伝統 高橋礼の『回転』中学時代コーチが見出す

　身長差１８センチのバッテリーが躍動した。今回の侍で最も高い高橋礼（１８８センチ）が、最も低い甲斐（１７０センチ）の構えるミット目がけてライジングボールを投げ込む。わずか１安打。プエルトリコ打線に、６イニングで１４ものゴロの山を築かせた。

　「アンダースローは他の国を見ても少ないし、日本代表でも一人だけ。僕のボールを見た後に、速球派を見ると違うはず。だから１イニングでも長く投げたかった」

　誰よりも背の高い男が、なぜ誰よりも低いところから投げる？いつから？多くは高校や大学での挫折が契機となって上手投げから転向するが、高橋礼は素質を見いだされた。「下から投げたときの方が回転がいい」。守備練習での送球を見た中学時代のコーチの言葉が、彼の人生を変えた。

　１年目は未勝利なのに、２年目の今季は１２勝。覚醒のポイントは「怖がるな！」だった。今季の高橋礼は右打者の被打率が２割１分７厘なのは納得としても、下手投げにとって天敵であるはずの左打者も２割２分５厘と封じ込めている。

　「左打者もインハイに向かってくるボールが一番怖い。左打者に外角球を踏み込ませないように意識してから、結果として右も左も同じように抑えられるようになったんです」

　地面スレスレから打者に近く、高く投げることで植え付ける恐怖心。投球間隔（無走者時）１０．０秒でパ・リーグのスピードアップ賞に選ばれたテンポ。メキシコリーグ本塁打王（４２本）の３番・オルティスを含む４人の左打者（両打ち２人）を寄せ付けなかった。

　渡辺俊介、牧田和久。過去の侍は必ずアンダースローが躍動した。２０１３年の第３回ＷＢＣ。語り草となっている台湾戦での牧田のダイビングキャッチを、すでにサブマリンだった高橋礼は鮮明に覚えている。あれから６年。侍の伝統はしっかり継承された。

　（渋谷真）