街を歩けばすぐに…「選手と同じ位サインを(照)」侍ジャパン井端コーチが“台湾”で人気のワケ

　台湾の街を歩けばすぐに話し掛けられる。その人気は侍ジャパンのコーチの中では群を抜いている。

　「選手と同じくらいサインをお願いされるんですよね」。照れ笑いで答えたのは、井端弘和内野守備走塁コーチだ。人気の理由はわかっている。２０１３年３月８日。台湾の野球ファンに井端の名を刻み込んだ日だ。第３回ＷＢＣの２次ラウンド・台湾戦（東京ドーム）。１点を追う９回、２死一塁で打席が回ってきた。侍の歴史に輝く「井端の同点打」である。

　初球のど真ん中のストレートを、井端は見送った。走者の鳥谷がスタートを切ったからだ。

　「そうそう。走ったのが見えたから振るのをやめたんです」。あと１人。自分とは別にドローンからの映像があるかのように、井端は球場を俯瞰（ふかん）していた。走ったことだけでなく「たぶんセーフになる」と見切った上で１ストライクを捨てた。ボールをはさんで３球目を空振り。「あと１球」に追い込まれながら、井端は手応えを感じていた。

　「あの３球目、引っ張りにいっちゃったから。あれで思い出せたんですよ。もっと内角に壁をつくらなきゃって」。４球目を冷静に見送って、カウントを整える。運命の５球目。井端は打つ方向だけでなく、落とす位置まで決めていた。

　「外野が前進守備だったから、普通にレフトやライトに打ったんじゃ（鳥谷が）かえってこられないなと。少し詰まり気味で、センターの横あたりにと。まあ、集中していたんでしょうね」

　起死回生の同点打を、中堅左に落とした。ベストナイン（ＤＨ）に選ばれた大会は、準決勝でプエルトリコに敗れ、３連覇を逃した。

　「あのときが台湾からプエルトリコで、今回が逆。不思議な感じがしますけど、今のチームの雰囲気は日に日によくなっていますよ」

　選手としては果たせなかった世界一の夢を…。コーチになった今も、侍の誇りを胸に宿している。

　（渋谷真）