台湾でもヤスアキ・ジャンプ！　山崎締めた「日本の力見せつける」

　【桃園（台湾）高橋雅人】侍ジャパンの稲葉篤紀監督（４７）が非情采配だ。野球の「第２回プレミア１２」は５日、当地などで１次ラウンドＢ組が始まり、日本代表「侍ジャパン」はベネズエラと対戦した。２点を追う８回１死満塁の好機で、指揮官は不振の坂本勇に代打・山田哲を送り押し出し四球。これが“呼び水”となり一挙６点を奪い、８－４で逆転勝ちした。なおメキシコのサポパンで行われたＡ組は、米国がドミニカ共和国を１０－８で下し、２次ラウンド進出を決めた。

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　二転三転した試合を最後は守護神がきっちりと締めた。遠く台湾まで駆けつけたファンの「ヤスアキ・ジャンプ」で迎えられた山崎が９回を三者凡退。ウイニングボールを稲葉監督に届け、笑顔を見せた。

　「初戦が大事なのはみんな分かっていた。序盤に味方がきつい状況に追い込まれたけど、ブルペンであきらめない姿勢を見ていた。仲間の頑張りが僕の最後の投球につながった」

　先発の山口が４イニングを５安打１失点。毎回走者を出しながらも試合をつくった。しかし、逆転した直後の５回、２イニング目に入った山岡が３連打を浴びて同点。大竹、中川も流れを止めきれず、再逆転を許した。それでも勝利を信じて準備を進めた先に出番は訪れた。

　２０１５年１１月の「プレミア１２」。登板した３試合、計３イニングを完璧に抑えながら、準決勝の韓国戦は出番がなかった。９回に続投した則本が打たれ、逆転負け。「僕は１年目で水くみだった」。その記憶は鮮明。「あの時悔しい思いをして良かった」と振り返る。

　昨季から２年連続でセーブ王に輝き、迎えた今大会。楽天・松井の辞退もあり日の丸の抑えに指名された。「いろんなことを経験した自分の力を見せる舞台。僕の野球人生におけるターニングポイントになればいい」。

　もちろん、大会はまだ始まったばかり。山崎は「内角のストレート、ツーシームの落としどころはもっと精度を上げていきたい。日本の力を見せつけられるように頑張っていきたい」と語気を強めた。世界一の瞬間にマウンドに立っている姿を思い描き、その腕を振り続ける。