４タコの坂本勇に代打…　稲葉監督「苦渋の決断」

　【桃園（台湾）高橋雅人】侍ジャパンの稲葉篤紀監督（４７）が非情采配だ。野球の「第２回プレミア１２」は５日、当地などで１次ラウンドＢ組が始まり、日本代表「侍ジャパン」はベネズエラと対戦した。２点を追う８回１死満塁の好機で、指揮官は不振の坂本勇に代打・山田哲を送り押し出し四球。これが“呼び水”となり一挙６点を奪い、８－４で逆転勝ちした。なおメキシコのサポパンで行われたＡ組は、米国がドミニカ共和国を１０－８で下し、２次ラウンド進出を決めた。

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　ゲームセットの瞬間、稲葉監督が浮かべた安堵（あんど）の表情がすべてを物語っていた。「みんなが諦めなかったことが逆転につながった。後ろにつなぐ気持ちが、大量点につながった」。侍ジャパンが薄氷の白星発進だ。

　勝負手を打った。敗戦の２文字が頭をちらつき始めた２点差の８回。３四球をもぎとり１死満塁の好機で打順は１番坂本勇に回る。カナダとの強化試合（セルラー）で四球を受け右足薬指を骨折した秋山の代わりにリードオフマンに据えた男は、ここまで４タコ。全くいいところがなかった。指揮官も打席でタイミングが合っていないとみるや「断」を下す。この日、再三再四見せた指笛で球審に合図を送り、代打山田哲をコールした。

　「（坂本）勇人の状態が上がったように見えなかった。バットが下から出るというか、もぐる打席が多く、速い直球が空振りかファウルになっていた。苦渋の決断だったがチームが勝つためということでわかってくれている。（山田）哲人に賭けた」

　そんな指揮官の思いを感じ取った山田哲が、押し出し四球を奪い１点差。これが再逆転への“呼び水”となった。続く菊池涼が左前適時打を放ち、同点に。さらに近藤が押し出し四球を選び、勝ち越しに成功した。その後も得点を重ね、ベネズエラを突き放した。

　来年の東京五輪金メダルへ向け、その試金石と位置づけた「プレミア１２」。稲葉監督は「まずは２００９年のＷＢＣ以来となる世界一を」と頂点を目標に据えた。打線は再三の好機をつぶし、理想的な試合展開ではなかった。投手陣も勝負どころで点を奪われた。ただ白星は何よりの良薬。苦しい局面を全員で乗り越え、チームがひとつになる白星だった。