"健康目的の会員並みの弱さ"から総合格闘技日本代表　19歳山口怜臣が挑む「愛知からUFC王座」の道

　プロの世界トップクラスともなればファイトマネーが数億円にもなる総合格闘技界で、アマチュアのホープが愛知県から飛び出そうとしている。名古屋市東区の総合格闘技道場「ＡＬＩＶＥ」で腕を磨く、国際総合格闘技連盟（ＩＭＭＡＦ）バンタム級日本代表の山口怜臣（れお、１９）だ。合言葉は「愛知から世界へ」。１１月中旬にバーレーンで開かれるジュニア世界選手権では初優勝を目指している。

　スパーリングでも、とにかく展開が多彩で目まぐるしい。パンチとキックの連発から相撲のように四つに組んだかと思えば、パッとうつぶせになって寝技へ。世界トップを目指す山口は「打撃、投げ、寝技。苦手があれば勝てない。体づくりも含めて、総合格闘技は究極のスポーツだと思います」と話す。激しい動きの後でも息一つ乱れていない。

　アマチュア総合格闘技界では、すでに有名人の域だ。プロボクシングのように、全階級を通じた最強を選ぶ「パウンド・フォー・パウンド」でＩＭＭＡＦから５位にランク付けされた。

　日本代表監督でもあり、指導するＡＬＩＶＥの鈴木陽一代表（５４）は「世界でまず有名になって、そして日本でも。例えるならテニスの錦織選手のようになってほしい」と期待する。知名度アップへ、昨年２位だったジュニア世界選手権は最高の舞台となる。

　世界各国を転戦する中でも、故郷への感謝を忘れない。原点は５歳で始めた空手。地元の極真会館尾張松田道場で、今も武器としている打撃だけでなく継続や我慢の大切さを学んだ。

　「１日で７、８試合ある空手のおかげで、丈夫さや勝利に貪欲であり続ける精神力が磨かれたと思う」

　愛知・至学館高進学を機に総合格闘技の道へ進んだが、「最初は健康目的の一般会員並に弱かった」とデビューまで２年近くかかった。空手にはない顔面への攻撃への対応や投げ、寝技のレベルアップなど、取り組む課題は多かった。空手で培った心身のスタミナで「下積み」を乗り越え、日の丸を背負うまでになった。

　ライオンをイメージさせる「レオ」という名前も海外向きだ。夢は、世界最大のプロ総合格闘技団体ＵＦＣで日本人初の王座を獲得すること。まずは世界選手権で「春日井と名古屋、愛知から世界の第一歩」と昨年の雪辱を誓う。頂点に立ち、リングで歓喜の雄たけびを響かせる。　（志村拓）