80分間の「アームレスリング」　惜敗のウェールズ指揮官は疲労困ぱい

　疲れ切った顔が激闘の跡を映した。「非常にタフ。８０分間ずっとアームレスリング（腕相撲）をしているような試合だった」。夢破れたウェールズのガットランド監督は、そう振り返りながら自軍の選手をたたえた。

　「負けてしまったのはとても残念だが、７５分までは同点だった。南アフリカとの差は（ボールの）バウンド一つくらいだったかもしれない。選手たちを誇りに思う」

　大柄な選手がそろう南アの圧力を浴び続けた８０分間だった。前半、南アはＳＨデクラーク、ＳＯポラードのハイパントから大型ＦＷが猛然と圧力をかけてきた。敢然と立ちはだかったのが、身長１７８センチと国際的には小柄なＦＢハーフペニーだ。正ＦＢのＬ・ウィリアムズの負傷で急きょ先発入りした３０歳のベテランは、再三の神業キャッチでピンチの芽を摘み、チームを救った。

　ガットランド監督は戦前、「彼は空中戦は世界一のＦＢなんだよ」と言った。逆境を乗り越えたＦＢの安定感が、先行されても粘り強く追いかけ、３度も同点に追い付く戦いを支えた。

　「まだ負けたことについて気持ちは整理できていない」。南アの重量ＦＷに立ち向かい続けたロックのＡ・ジョーンズ主将はそう言いながら、「でも、まだオールブラックスとの３位決定戦がある」と前を向いた。ウェールズはＷ杯でＮＺに勝ったことはない。初の決勝進出は逃したが、歴史をつくる挑戦は終わらない。　（大友信彦）