日中戦争にて日本軍が南京城内で虐殺した大量の死体が遺棄されて城内に散在した。日本軍は1937年12月13日に中華民国の首都である南京を陥落した。12月14日に南京郊外の幕府山の付近だけで、南京城内から敗走した中華民国兵士の約14,777人を捕虜にした。12月18日には南京攻略の総合的な戦果を、「遺棄死体は約80,000万人から90,000人を下らず、捕虜は数千を算する」と公表した。12月13日以降は、籠城した中国軍の戦闘行為は喪失した。
戦闘行為による戦死者は限定された。籠城して戦闘行為を喪失した中華民国兵士の捕虜や敗残兵は約50,000人以上と推定された。日本軍の南京城内で戦闘行為を喪失した大半の捕虜や敗残兵中華民国兵士を完全に掃討した。南京城の捕虜や敗残兵は数千のみとなり、無抵抗のままに虐殺や抹殺された遺棄死体が80,000万人から90,000人にも達した。遺棄死体数には、南京城内に居住した一般市民も多く含まれた。南京城内だけでなく、揚子江の投棄死体、親族や地域住民の埋葬死体、城外の燕子磯など多数の虐殺なども想定された。無差別な地域住民だけでなく、子供女性の虐待、略奪、放火などの残虐行為も勃発した。
日本軍が占領した当初に、約5人の外国人記者が南京城内に残存して惨状を海外に報道した。南京虐殺には、偶発的な戦闘なのか、軍指令による組織的虐殺であるのか、虐殺された兵士や住民の総数の隔たりなどが争点になった。約45年も経過して、1987年の教科書検定において、中国政府と日本政府との南京虐殺に関する見解の不一致が表面化した。
