羽根田卓也、今季不調も「チキショー精神」で銅以上のメダルを

　１６年リオデジャネイロ五輪カヌー・スラローム男子カナディアンシングルで銅メダルに輝いた羽根田卓也（３２）＝ミキハウス＝が、４大会連続の五輪に“王手”をかけている。１８日から東京五輪日本代表最終選考会を兼ねたＮＨＫ杯が東京・江戸川区のカヌー・スラロームセンターで行われ、この大会を経て正式に代表に決まる見通し。今季は思うような結果が出ていないが、持ち前の「チキショー精神」で２大会連続のメダルを見据えている。（太田　倫）

　話しぶりはあくまでマイルド。だが時折、羽根田の核にある激しい部分が顔をのぞかせる。４度目の五輪を目前にした心境を聞くと、こんな言葉が返ってきた。

　「チキショーという感じですかね」

　国際大会の成績をもとにした五輪選考レースでは、谷口和也（ＴＥＡＭ　ＦＬＩＰ　ＦＬＯＰ）、佐々木将汰（万六建設）をポイントで大きくリード。出場が義務づけられている最終選考のＮＨＫ杯のレースを無事に終えれば、晴れて正式に代表入りとなる。

　「東京五輪に出ることは大きなステップだし、自分の夢の一つ。出て当たり前とは思っていない。内容をもって自分を戒めている」

　９月の世界選手権では２５位で準決勝敗退。意外なことに、１７年の世界選手権以降はＷ杯でも決勝に進めていない。周囲の期待を背負い、令和を迎えるにあたって「応」という文字をテーマに掲げているからこそ「チキショー」という思いがにじみ出る。

　「自分が思っている成績や内容、周りが期待して求めている結果とは違うと思う。自分の仕事ができていないから純粋に悔しい」

　リオ五輪で日本カヌー界初のメダルを獲得してから、スピードの強化など進化を求めて試行錯誤してきた。ただ技術や肉体の変化に伴い、本来なら体の一部のように操れていたカヌーとの感覚にズレが生じてきた。座る位置や高さ、カヌー自体の形も変えてみたり、元に戻したり…。全てがフィットするポイントを探しながら、見つけられていない。「なんか毎回が不完全燃焼なんですよ」とつぶやく。

　「一番はターンが重い。思った速さでカヌーが回らないからタイムのロスにつながる。重心にしても、カヌーの先端が浮いているのが理想だが、浮かせているつもりでも波に引っかかって突っ込んでしまったり。僕のキャリアの中でも、今は特にゲートセット（障害のセッティング）が一番難しい時代になった。一つのミスが予選や準決勝敗退につながる」

　カヌーの極意を「水と会話すること」と言う。今、会話はできているのか？

　「水の呼吸をダイレクトに感じ切れていない。息遣いを感じてもカヌーが邪魔してしまう。ただ、こんなにわずかのズレは今まであまり感じたことがない。もしかしたら自分が成長して、感覚が研ぎ澄まされた結果かもしれない」

　そう決して悲観ばかりしているわけではない。高校卒業後にスロバキアに単身留学した時から、逆境には慣れっこ。周りの評価をことごとく覆してメダルを取ったという自負がある。そして、来年も銅以上のメダルを、という目標はブレていない。

　「うまくいっていない、この逆境に気持ち良さを覚えている自分もいる。チキショー精神というか、やってやろうと思えている。今は周りがどう評価しているか、はっきり分かっている。ひっくり返さないといけない」

　ＮＨＫ杯には海外の有力選手も参戦予定。五輪会場での前哨戦で、勝って出場権を得るという思いを秘めている。

　「日本に人工コースができて初の大会。皆さんが本当に楽しみに来てくださる。求めているものは一つだと思うから、そこに応えないといけない。やるべき仕事のみを考えてやっていきたい」

　徐々に熱を帯びた口調で言い切った。

　　◆ＮＨＫ杯

　１８日から２０日まで、葛西臨海公園に隣接する江戸川区のカヌー・スラロームセンターで開催。日程は以下の通り（種目は全てシングル）。

　▼１８日＝男子カナディアン予選、女子カヤック予選

　▼１９日＝女子カナディアン予選、男子カヤック予選

　▼２０日＝各種目の準決勝、決勝

　大会はＮＨＫ　ＢＳで２０日午後２時から放送。無料仮設席が設置されるが、抽選は既に終了している。

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