完全アウェーでも慌てない森保ジャパン　前半駄目でも選手間トークで後半修正の成熟ぶり

　【ドゥシャンベ（タジキスタン）松落大樹】７大会連続のＷ杯出場を目指すサッカー日本代表は、当地での敵地・タジキスタン戦（１５日）に臨み３－０で勝利。２次予選３連勝でＦ組首位に立った。立ち上がりから出足の鋭いタジキスタンを相手に前半は互いにスコアレス。だが、後半にＭＦ南野拓実（２４）＝ザルツブルク＝が２得点。終盤にはＦＷ浅野拓磨（２４）＝パルチザン＝が加点した。完全アウェーの雰囲気で勝ちきった裏には、９０分間トータルで考えられる落ち着きぶりがあった。

　タジキスタンは日本を飲み込むような勢いで立ち向かってきた。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングでは格下だが、みっちりと合宿をしてきたこともあり、長距離移動をしてきた日本とのコンディションの差は明白で、不慣れな人工芝への適応に苦しむ日本に襲いかかった。

　決定機がありながらもスコアレスで終わった前半。ＭＦ柴崎は「ちょっと嫌な感じを個人的には受けていた」。決定機はつくるも、１トップに入った鎌田とＭＦ南野の役割がかみ合わずに得点は生まれずじまい。それでもＤＦ吉田は冷静に「アジアでは良くあるが、その強度は続かない。後半仕留められれば」。焦る必要はない。９０分トータルで勝負どころをしっかりと見極めた。

　ハーフタイムのロッカールームでも慌てた空気はなかった。森保監督は不在のＦＷ大迫勇也（ブレーメン）の代役として「今チャレンジするべきこと」と鎌田を１トップで起用。だがむしろトップ下の適性を強く認め、鎌田と南野が後半からポジションチェンジすると話し合っていることを「聞いて聞かぬふりをした」と苦笑いで認めた。選手の自主性を重んじ、多くの可能性を探る指揮官のスタイルが表れていた。

　臨機応変な戦いぶりに、チームの成熟さが見える。それでも指揮官は南野の１トップ起用を例に「最終予選、世界を考えた時に、拓実（南野）にとってもいいのかとも考える。日本の武器としてどう使うのがいいのか」とさらなる進化の可能性を探る。勝利と成長を求める作業に終わりはない。