「私、譲司先輩が好きです」

　振り向いた譲司先輩に、畳みかけるように続けた。答えはわかってる。譲司先輩は、優しいから。

「ごめん、麻林ちゃん。俺――」

「知ってます。吉香のことが好きなんですよね？」

　眉尻を下げ、すがりつくような視線を向けてくる。大丈夫。譲司先輩。私、こう見えて強いんですよ。

「だったら私のこと、利用したらいいじゃないですか」

　そんな顔しないで。そんな、悲しそうな顔。

「優しくされたら忘れられない。だから、傷つけてください」

　背伸びして、そっと譲司先輩に口づけた。触れているのか触れていないのかわからないくらい、そっと。

　大丈夫。譲司先輩の痛みぐらい、私が受け止めてみせる。

「いいです！」

　吉香の様子がおかしかった。ロクコンのための合宿中、突然ジョギングをしてくると言い出したのだ。

「すぐ戻ってきますから」

　何となく嫌な予感がした。吉香は、譲司先輩を避けてるんじゃないの？　でも、何のために。

　……わからない。私にはわからないことが、吉香にはわかったのかもしれない。悔しい。

「ちょっと、長くねーかな」

　吉香が出て行ってしばらく。時計を見ながらそわそわ落ち着かないのは譲司先輩だ。

　心配でたまらないのか、電話するも吉香は出ない。吉香のことだ。どうせ部屋に置きっぱなしなんだろう。

「ちょっと俺、見てくるわ」

　やっぱり。譲司先輩は私のことなんかちっとも見てくれてない。見る気がないんだ。吉香のことしか頭にないんだ。こんな些細なことで私が傷つくのも、きっと譲司先輩は知らない。

「俺が行きます！」

　今にも駆け出そうとしていた譲司先輩を引き留めたのは、幸人くんだった。――ああ、幸人くんも。そっか。みんな、吉香なんだ。

　耐えられなかった。ついさっきまで険悪ムードだった譲司先輩と吉香が、仲よさそうにしてるのが。

　ロクコンのお疲れ会の途中、胸が苦しくなってひとり部屋から出た。誰かが追いかけてくるなんて、思わなかったから。

「麻林さん」

　何でまた、あんたなのよ。

「どうかしたの？」

　関係ないでしょ。ほっといてよ。吉香が好きなら、私になんかにかまわないで。いい加減いいひとぶるのやめなさいよ。ムカつくのよ。

「好きです」

　――嘘。

「俺は、麻林さんのことが好きです」

　嘘に決まってる。幸人くんはただ、私がカワイソウなだけ。誰かの譲司先輩になりたいだけ。

「吉香にでも頼まれた？　譲司先輩と別れさせるために」

「えっ……」

「だって幸人くんは、吉香のことが好きなんでしょう？」

　振り向けない。苦しくて。泣きそうで。幸人くんの顔を見るのが、怖くて。

「――そっか。そんなふうに見えてるんだ」

　ほんとはわかってる。幸人くんが嘘をつけないこと。こんな嘘つくはずないのも。

「ごめん、変なこと言って。忘れて」

　でも苦しくて仕方がないから。吉香の気持ちに気づいてしまったから。ふたりが想い合ってるのを、まざまざと見せつけられたから。私に割り込む隙なんて、ない。

　――バチン。痛かった。でも吉香の手は、あたたかかった。

「いい加減、目ぇ覚ましなよ」

　どうやら聞かれていたらしい。でもそれ、完全にこっちのセリフよ。いつまでボケッとしてるつもり？　自分の気持ちぐらい、ちゃんと把握しなさいよ。

「吉香だってそうじゃない」

「――え？」

「譲司先輩の気持ちに気づきもしないで」

　本当は言いたくなかった。口に出した途端、逃げ場がなくなりそうで。案の定、現実が押し寄せてきて。私は、吉香から逃げた。

「麻林さん！」

　――何で、いつも。

「待ってってば！」

　いつも、譲司先輩じゃないんだろう。追いかけてきた幸人くんに肩をやさしく叩かれ、しょうがないから立ち止まる。

　あーあ、そんな息切らしちゃって。私もひとのこと言えないけど。あーあ。全然、止まってくれない。

　昔から泣くのが嫌いだった。何かに負ける気がして。強くなきゃいけない気がして。

　譲司先輩の痛みを受け止めようと思ったのに。譲司先輩は傷つけてくれなくて。むしろ優しすぎて。余計つらくて。結局、私には何もできないんだ。

「大丈夫？　麻林さん」

「ほっといて」

「……ほっとけないよ。麻林さん、苦しそうだから」

　苦しいわよ。だったら何？　あんたには関係ないでしょ。ほっといてよ。いい加減、苦しいのよ。

「いい加減にし――何で、幸人くんが泣くの」

　振り向いた先で幸人くんが泣いていた。ぽろぽろ、ぽろぽろ、私以上に。

「苦しくて。麻林さんが苦しいと、俺まで苦しい」

「……バカじゃないの」

　背を向けて歩き出す。もう幸人くんは追いかけてこなかった。自分の足音だけが鼓膜に響く。

　バカじゃないの。バカじゃないのバカじゃないのバカじゃないの。あんなふうに、譲司先輩に想われたかった。バカは、私だ。

「換気しなきゃ」

　なんてつぶやいて部室中の窓を開けはじめる譲司先輩。夏休みが終わる少し前、譲司先輩を部室に呼び出した。終わりにしたくて。

「麻林ちゃん、暑くない？」

「大丈夫です」

「なんか飲みもん買ってこようか？」

「譲司先輩」

　もう大丈夫です、譲司先輩。優しくしてくれなくていいです。もうすぐ、放してあげますから。

「何で、吉香だったんですか？」

　視線を落としてしまう譲司先輩。きっと怖いんだろう。誰かを傷つけるのが。譲司先輩は、優しすぎるから。

『俺、本当は気づいてたんだ。麻林ちゃんが西中の子だって』

『じゃあ何で、気づかないふり――』

『怖くて。傷つけたく、なくて』

　合宿中、譲司先輩とそんな話をした。傷つけるのが嫌で、誰かに呼び出されても無視してばかりだったって。譲司先輩は、ずるい。

「吉香は、譲司先輩の気持ちに気づいてないんですよ？　眼中にないんですよ。傷つくのわかってるのに、何で」

「たぶん、麻林ちゃんと同じ」

　いつの間にか譲司先輩は顔を上げて、まっすぐ私を見ていた。私のことなんかどうでもいいくせに、まっすぐ。

「傷つくってわかってるけど、簡単にやめられない。好きでいるの、やめられない」

　いっそメチャクチャにしてほしかった。最低だって思わせてほしかった。――ずるいよ。

「そうですか。わかりました」

　うまく笑えているだろうか。あと少し我慢できるだろうか。

「もう充分、傷つきました。ありがとうございました」

　頭を下げると同時に、ぽたり。私はいつからこんなに涙もろくなったんだろう。

　お願い、譲司先輩。どうか気づかないで。強くいさせて。

　すぐ家に帰る気にはなれなかった。何も考えずにただひたすら街を歩く。

　私は人間だから、ちゃんとお腹もすく。無駄に歩き回れば当たり前に疲れる。生きている。なのに、心だけ虚しくて。

　お腹がすいたら何か食べればいい。疲れたのならどこかで休めばいい。なら心は、どうすれば満たされる？　雑踏のなか、ひとり動けなくなる。

　私はいったい何だったんだろう。譲司先輩にとって、何だったんだろう。誰も傷つけたくないと願う譲司先輩に、傷つけてほしいなんて言って。重荷でしか、なかったんだろうな。

「あれ黒ヶ峰の制服じゃない？」

「うっわ金髪じゃん！」

「ま、超進学校だしストレスたまるんじゃない？」

「夏休みにストレス発散？」

「ウチら気楽でよかったー！」

　――金髪。ショーウインドーをちらりと見れば、瞳に涙を溜めた金髪の私と目が合った。ああ、私。ぜんっぜん似合ってない。

　吉香みたいになりたかった。吉香みたいに、譲司先輩に必要とされたかった。譲司先輩を傷つけてみたかった。

　なんてバカなんだろう。私は私でしかないのに。

　吉香にはずっと金髪でいてほしかった。金髪であってこそ吉香だと思っていたから。でもそんなの、きっとただのワガママで。変わろうとする吉香を私に止める権利はない。

「譲司先輩、元気そうでよかったね」

　停学処分中の譲司先輩に会いに行った帰り道、幸人くんが元気のない声で言う。

「そうね」

「――吉香さんのこと、言えなかったけど」

　幸人くんはどこまで行っても幸人くんなんだな、と思う。出会ったときからそう。幸人くんは“白”でも“黒”でもない。

　……いや、ちょっと違うな。“白”でもあり、“黒”でもあるのかもしれない。

「幸人くん」

「ん？」

「今でも、私のこと好き？」

　ほんとは初めからわかってた。すぐ真っ赤になる、わかりやすいところも。ひとのことばっかり考えてるところも。優しすぎてひとを嫌いになれないところも。

　全部がまぶしくて。全部、愛おしくて。

「――ごめん。迷惑だよね」

　立ち止まってしまった幸人くんを振り返る。伏せられたまつげが小さく震えていて、どうしようもなく胸が締めつけられる。

「聞いてもいい？　何で、私だったの」

　教えてほしい。幸人くんのこと。幸人くんのなかにいる私のこと。そしたら少しは、自分を好きになれる気がするから。

「やっぱり麻林さん、忘れちゃってたんだね……。西中に入学して少ししたときに俺、殴られちゃって」

　幸人くんの言葉におぼろげな記憶を辿る。そんなこともあったんだっけ。つらかっただろうな。

「けっこう痛くて。血ぃ出てきちゃって。みんな見て見ぬふりで」

　ふんわりと嬉しそうに微笑む幸人くん。ひだまりみたいだ。幸人くんは、あたたかい。

「でも麻林さんが、絆創膏くれたんだ」

　――私だったのかもしれない。譲司先輩になろうとしてたのは。誰かを、救いたかったのは。

「俺、すんげー嬉しくて。つらかったけど、麻林さんのおかげで頑張れた」

　本当は、私だったんだ。

「えっ、ななな何！？」

「好き」

　言いたくなった。もう収まらなかった。心のなかが幸人くんでいっぱいになってあふれてくる。

「幸人くんが好き」

　抱きついたままもう一度こぼすと、幸人くんが小さく笑ってくれた気がした。

「俺も、麻林さんのことが好きです」

　そっと背中に回された腕もあたたかい。幸人くんは太陽だ。白黒の世界を照らして、新しい色をくれる。たくさんの色を教えてくれる。

　幸人くんのなかでこぼした涙は、ひだまりのようにあたたかかった。