目の前が真っ暗になった。ここは４階、窓から飛び降りるという選択肢はない。唯一の出口はあのひとに塞がれている。

　あわてて携帯を探すけど、どこにもない。そういえばカバンのなかに入れっぱなしだ。時計を見上げる。あと25分。

「葛目さん、ですよね？　どうしてこんなことするんですか」

　外にいる生徒会長に話しかけてみても返事はない。どうすればいいんだろう。どうすれば、ここから出られる？

「そんなに私たちが目障りなんですか」

　確かに、私は金髪だし。譲司先輩は校則違反しまくりだし。瀧川先輩は立ち入り禁止の屋上に出入りしてるし。生徒会長として、許せないのはわかるけど。

　だからってこんなやり方。頭いいんだからもっと違う方法で抗議してくれればいいのに。

「目障りなのは、篠之宮譲司だ」

　ようやくドア越しに返事が来る。――ああ。譲司先輩が、ずっと首席だから？

「あいつは生まれたときから全部、持ってた」

　生徒会長とは何度か話をしたことがある。いつもどこかよそよそしいというか、作っている感があった。

　でも今の生徒会長は鎧も何も脱ぎ捨てたような。ありのままなんじゃないかと思う。

「家柄も、頭脳も、――カリスマ性も。あいつは努力なんかしなくても全部、何だって手に入る。努力を、知らないんだ」

　私も初めはそう思ってた。譲司先輩のことをちゃんと知るまでは。

　理事長の息子で、学年首席で、西の譲司で。いとも簡単に誰かの心をすくい上げて。憧れを通り越して、妬ましかった。

　生徒会長は私に似ている。目の前にある光が強ければ強いほど、自分のなかに闇を感じるんだ。

　違う。本当は、そうあるべきじゃない。

「私ちょっと前に嫌がらせされてて。教科書、使えなくなっちゃったんです」

　自分とは違う光を、認めるべきなのに。

「そしたら、譲司先輩が去年の教科書くれるって。……笑っちゃいました。蛍光マーカーだったり走り書きだったり、使い込まれてて」

　教科書を開くたび思う。一生懸命な譲司先輩がいたんだと。きっと今も、一生懸命なんだと。

「譲司先輩、ああ見えて必死なんです」

　気づいてほしい。今ならまだ戻れるから。このままじゃ、闇に呑まれてしまうから。

「お父さん――理事長と約束したから。好きなことする代わりに首席を取りつづけるって。大切なもの守るために必死なんです」

「たかがバンドだろ？　校外でもできるじゃないか」

「ここじゃなきゃダメなんです」

　きっとそうなんだ。譲司先輩は、お父さんに見てほしいんだ。ここじゃなきゃ意味がない。

「葛目さんは、どうして首席にこだわるんですか？」

　そりゃあ首席ってすごいけど。私みたいなギリギリ黒ヶ峰に入学できた人間からしたら、次席だって充分すぎるぐらいすごい。

「トップじゃなきゃ、成功した証にならないだろう」

　――成功した、証？

「いつか君にもわかる。絶対に越えられないひとがいる、それがどれだけ屈辱的なことか」

　私だって、わかってるつもりだ。あのまぶしい金髪に、心地いい音色に、透き通った歌声に。敵わない。越えることなんてできない。

　わかってるよ。わかってるけど。期待せずにはいられない。明日はもっと違うんじゃないかって。こんな私でも、誰かに認めてもらえるんじゃないかって。今だって。

『吉香ちゃーん！』

　いつかみたいに譲司先輩が見つけてくれるって信じてる。きっと探し出してくれるって。

　必死で練習したんだ。慣れない洋楽もあったけど、なんとか覚えて。レイラさんを越えたい一心で。自分を信じたい一心で。

『只今より、軽音楽部によるミニライブをお送りいたします』

　――あ。ここ、体育館近いから聞こえるんだ。生徒会長に背を向けて窓に駆け寄る。窓を開けると新鮮な空気が流れ込んできた。

『こんにちは。glowのリーダー、篠之宮譲司です』

　譲司先輩の声。いつもとは違い、暗くて低い声。

『今日はワケあってボーカルが不在なので、代わりにコーラスの本郷レイラが歌います。よろしくお願いします』

　ドラムに、ベースに、ギター。そして、レイラさんの澄み切った声。何も欠けてない。何も、足りないものなんてない。

　私は、足りないものじゃなかった。足りないものになれなかった。

「あいつは、君を見捨てたんだな」

　２曲目が終わろうとしていたときだった。ずっと黙りこくっていた生徒会長が話しかけてきたのは。

　どこか憐れむような声だった。生徒会長のシナリオとは違ったんだろうか。ここに来る、はずだったんだろうか。

――きっと初めから

出会うべきじゃなかったの

　ラストの曲は、譲司先輩が作った歌だった。ときおり入ってくるピアノの音と、包み込まれるような歌声に、胸が締めつけられて。それは自然に、こぼれ落ちた。

「大丈夫か？」

　磨りガラスの向こうにいる生徒会長が、いつの間にかこっちを向いていた。見えてないはずなのにそんなことを聞いてくる。

「阿部さん」

「ありがとうございました、葛目さん」

「――何、言ってるんだ？」

「おかげでわかりました。やっと、わかりました」

　ただの不安が確信に変わる。私はあの場所に必要ない存在だ。むしろいないほうがいい。

「私、バカなんです。みんなのそばにいたら、近づけると思ってた」

　譲司先輩の強い光に。瀧川先輩のゆるやかな光に。ユキくんの優しい光に。麻林のまっすぐな光に。

　でも違ったんだ。私は鏡みたいに、みんなの光を映すばかりで。私自身は、輝いてなんかない。

「葛目！」

　突然、譲司先輩の荒々しい声が耳に飛び込んできた。同時にバタバタと複数の足音が聞こえて。あわてて目元を拭う。

「今さら何の用ですか？　阿部くんを見捨てておいて」

「てめえっ……！」

　ガチャガチャ、鍵が開いたような音がして、勢いよくドアが開く。麻林だ。

「吉香、大丈夫なの？」

「大丈夫！？」

　麻林の向こうから今にも泣き出しそうな顔を覗かせるユキくん。麻林も麻林で眉を八の字にしてる。びっくりしたよね。心配かけちゃったよね。ふたりとも、ごめんね。

「大丈夫だよ」

　嘘ついて、ごめんね。

　表面上は取り繕えるんだ。何でもないみたいに笑えるんだ。でも心は落ちた。深い深い闇のなかに、落ちた。

「阿部くんが心配じゃなかったんですか？」

　生徒会室を出たら、譲司先輩が生徒会長の胸ぐらをつかんでいるのが見えた。それを瀧川先輩がなだめている。

「私が言ったんだ。おまえはそこまで腐った人間じゃないって」

　レイラさんの澄み切った声。さらりと伸びたまぶしい金髪。どんなに追いかけても、届かないひと。

「ライブを成功させなければ意味がないと思ったしな」

　レイラさんの言葉は正しい。生徒会長はそこまで悪いひとじゃないし。ライブの成功が何よりもの優先事項だし。あの歌に合うのは、レイラさんの声だし。

「譲司先輩、やめてください」

「……吉香ちゃん」

「私はこの通り無事ですし。ライブも、成功したんですよね？」

　振り向いた譲司先輩に笑ってみせる。譲司先輩は少し苦しそうな顔をして、静かに生徒会長から手を離した。

　でも苛立ちは収まらないようで、乱暴に頭をかき乱した。あの日と同じ、赤い髪を。

　あのとき、私を見つけてくれてありがとう。新しい世界に連れ出してくれてありがとう。夢を見させてくれて、ありがとう。このまま逃げることを、どうか許してください。

「葛目、俺と勝負しろ」

「――勝負？　なぜそんなもの」

「おまえがムカついてんのは俺だろ？　だったら、みんなに決めてもらおうぜ。どっちが上か」

　文化祭が終わって、家に帰って、部屋に入って、机にカバンを置く。目に入ったのはデスクマットに挟んだ写真だった。

　金髪にしたばかりの私と、ロクコンの後の私。どちらもお姉ちゃんが撮ってくれたものだ。

『今の吉香、すっごい輝いてるよ』

　お姉ちゃんはそう言ってくれたけど。私は全然、輝いてなんかないよ。私はただの鏡で。みんなの光を映してただけなんだ。

　私はまだ、あの頃のまま。好きなものに全力で向かっていくお姉ちゃんを、羨ましいと思っていた臆病な私のまま。

　何も変わってなんかないんだ。変われてなんか、ないんだ。

「生徒会長、ですか？」

「うん。立候補しちゃった」

　しちゃったって。そんな軽く。やっぱり譲司先輩は違う。私とは、住む世界が。

「吉香ちゃん、推薦人になってくれる？」

　休み明け、私の机を陣取ったままそんなことを聞いてくる譲司先輩。答えはもう決まっていた。

「でも私、こんな髪なんで」

　ただの言い訳だ。譲司先輩から離れるための、口実。離れたい。譲司先輩から、離れなきゃいけない。

「あれ、開いてる」

　放課後、いつものように鍵を開けようとしていた麻林の手が止まる。ユキくん含め３人で顔を見合わせてみるけど、誰も心当たりはないようだ。

「譲司先輩？」

「でも、鍵はこれしかないはずよ」

「じゃあ……閉め忘れたとか？」

「私がそんな抜けたことするわけないでしょ」

　ユキくんと麻林の会話を背中で聞きながら、そっとドアに手を伸ばす。ゆっくり開けてみると、そこにいたのは男のひとだった。

　スーツを着たそのひとが振り向いて、真っ黒な瞳と目が合う。譲司先輩によく似た、瞳と。

「おとう、さま」

　不意に背後から小さな声が聞こえた。振り返ると案の定、呆然と立ちすくむ譲司先輩がいて。ふたりの間に、ふたりにしかわからない空気が漂いはじめる。

　私はただふたりを見比べることしかできなくて。あらためて無力だと、感じた。