短い沈黙だったと思う。眉をひそめた譲司先輩に手首を取られ、そのまま突き当たりまで連れて行かれる。歩きながら振り返ると扉はもう閉まっていて、光は漏れ出している程度だった。

　譲司先輩はいつもこうやって周りを振り回すけど、最低限の誠意は持っていると思ってた。そう、思い込んでいた。

　立ち止まったまま動かない譲司先輩。つかまれた手首がじんわり痛い。

「手、離してください」

「――あ、ごめん」

　ようやく譲司先輩の手から解放された。振り向いた譲司先輩が申し訳なさそうに眉尻を下げる。

「さっきの話、本当なんですか？」

　本当なんだと思う。だから譲司先輩に、いつもの余裕がないんだろう。でも、だからって逃がさない。聞かなきゃ。確かめなきゃ。

「譲司先輩にとって軽音楽部は、バンドは、ギターは。飽きたら簡単に捨てちゃえるおもちゃだってことですか？」

「吉香ちゃん……」

　譲司先輩が視線を落としたことで、目は合わなくなった。じっと見つめても譲司先輩はうつむいたまま。

「ごめん」

　否定してほしかった。まじめにやってるって、たった一言。聞きたかった。

「――最低」

　私の言葉でようやく顔を上げる。何でそんな、ショック受けたみたいな顔するの。私のほうがよっぽどショックだよ。

　譲司先輩をにらむだけにらんで背を向ける。涙が出そうだ。悔しくて。

　私はこんなひとについてきたのか。こんなひとの言葉に背中を押されたのか。こんなひとが作った歌に感動したのか。バカみたい、ほんとに。バカ。

　初めからおかしかった。赤い髪で教室に入ってきた時点でおかしい。理事長の息子だから好き放題やってる、なんて。ありえない。

　それなのにまだ信じたいだなんて。私は正真正銘の、大バカ者だ。

「吉香さん、どうしたのその格好」

　翌日。階段を下りきったところで、目を丸くしたユキくんに突っ込まれた。今から練習が始まるというのに、半袖短パン首にはタオル。朝食を終えてすぐ着替えてきたのだ。

「ちょっと走ってこようかなって」

「どういうこと？　吉香ちゃん」

　譲司先輩が横から割り込んできた。目は合わせられそうにないから、うつむいて答える。

「肺活量、鍛えたほうがいいと思って。だったらジョギングかな、って」

「だったら帽子ぐらい被んなきゃ。取ってくるから待ってて」

「いいです！」

　背を向けた譲司先輩にあわてて叫ぶ。いい。いらない。もう譲司先輩には頼らない。

「すぐ戻ってきますから」

　何か言いたげな譲司先輩に笑ってみせる。大丈夫。今はただ少し、譲司先輩の優しさが嫌なだけ。譲司先輩から、逃げたいだけ。

「はぁ、も、無理……っ」

　よろよろと浜辺に倒れ込んだものの、あまりの熱さに飛び退く。とりあえず暑い。暑すぎる。――ああ、そろそろ戻んなきゃ。

　わかってはいる。逃げたって意味がない。みんなが嫌な気分になるだけだし。でも、どうやって飲み込めばいいのかわからない。

「吉香さーん！」

　背中に大きな声が飛んできて、振り返ると、浜辺の先で誰かが両手をブンブン振っていた。日差しでよく顔が見えない。誰だろう。

「吉香さん！」

　――あ、この呼び方。ユキくんだ。

　駆け寄ってくるユキくんに思わず頬がゆるむ。ほっとしたんだと思う。ふっと力が抜けて、意識が遠ざかるのを感じた。

　少しずつ、少しずつ、視界が白んでいく。うっすら目を開けると、見覚えのある白い天井。ここ……ああ、譲司先輩の別荘だ。

「目が覚めた？」

　この声、よく知っている気がする。ベッドの脇を見ると、少し眉尻を下げた麻林がいた。

「もしかして私――」

「倒れたのよ。幸人くんの目の前で」

　やっぱり。ああ、無理しなきゃよかった。そもそも持久走とか苦手じゃん私のバカ。

「で、どういうつもりなのよ」

「え？」

「みんなを振り回して、どういうつもり」

　怒っているようだ。少し眉間にしわが寄っている。振り回すつもりは、なかったんだけど。

「譲司先輩に帽子借りればよかったじゃない。私に遠慮してるの？」

「それはっ――！」

　違う。否定しようと起き上がった途端、ズキズキ頭が痛んで何も言えなくなった。同時に麻林が乗せてくれたらしい濡れタオルが落ちる。麻林は、優しい。

「おかゆ持ってくるから」

　麻林が立ち上がって背を向ける。何か言わなきゃ。早く。何か。

「ごめんね、麻林」

　ドアノブを握ったまま立ち止まる麻林。だけど振り向いてはくれない。このまま、離れてしまうのは嫌だ。

「ありがとう」

　麻林は何も言わずにそのまま出て行ってしまった。ドアの閉まる音が妙に響く。

　きっかけが何であれ、私たちは友達のはずだ。いつも一緒にいるとか、何でも話すとか、そういうのじゃないけど。心のどこかで寄り添えているんだと思ってた。

　なのに、こんな些細なすれ違いひとつで。いとも簡単に離れていく。心が、離れていく。

　――コンコン。軽いようで重たいノックだった。なかなか入ってこないので「はい」と答えると、お盆を持ったユキくんが入ってきた。

「あれ、麻林は？」

　率直に思ったことを聞いてみる。てっきり麻林が持ってきてくれるんだと思ってたから。

「俺が行くって言ったんだ。吉香さんの様子が気になって」

「……そっか」

　本当かどうかわかんないけど。どっちにしてもユキくんは優しい。

「具合どう？」

「うん。だいぶ楽になったよ」

「よかったぁ」

「ごめんね、心配かけちゃって」

「ほんとだよー。吉香さん倒れたとき、このまま目ぇ覚まさなかったらどうしようって。すっごい、怖かった」

　目を伏せてぽつりぽつりと言葉を落とす。胸が痛んだ。こんなに優しいひとが、どうして幸せになれないんだろう。どうして譲司先輩が幸せで、ユキくんが幸せじゃないんだろう。

「ユキくんが、ここまで運んでくれたの？」

「そうしようと思ったんだけど、譲司先輩が追いかけてきてさ」

「え――」

「戻ってみんなに知らせろって言われて」

　ってことは、譲司先輩が運んでくれたの？　あーあ。もう借り、作りたくなかったのに。

「吉香さん、譲司先輩と何かあった？」

「え、何で」

「なんか今ちょっと嫌そうな顔したから」

　うっ、顔に出ちゃった。純粋な瞳でまっすぐ見つめられると、思わず何もかも話してしまいそうになる。でも、ダメだ。

　ユキくんにとって、譲司先輩は恩人で。いわゆるヒーローで。

　その譲司先輩が、好き勝手したいがために首席を維持してるなんて知ったら。きっとユキくんは傷つく。言わないほうがいい。

「申し訳ないなって思っただけだよ」

「……ふーん？」

「おかゆ持ってきてくれてありがとう。いただきます」

　言わないほうが、いい。

　次の日も大事を取って休んで、その次の日から筋トレを始めることにした。もうみんなに迷惑かけたくないし。

　みんなでする練習も大事だってわかってるけど。まだ譲司先輩にお礼、言えてないけど。

「はぁ……」

　筋トレで疲れた体がベッドに沈む。ため息も重い。お礼は、言えそうにない。

　このままじゃいけない。でも、譲司先輩を許せない。だからって完全には嫌いになれなくて。苦しい。

　――コンコン。軽やかなノックの音。重い体を起こし「はい」と答える。ひょいと顔を覗かせたのは、瀧川先輩だった。

「今いい？」

「はい。でもまだ練習中じゃないんですか？」

「晩飯まで休憩」

　なんて言いながら近づいてきて、当たり前のように隣を陣取る。マイペースすぎてこっちのペースが狂うんですけど。

「見事に10日間、譲司の目ぇ見なかったね」

「……よく見てますね」

「何かあったら俺に話すって約束だよ」

「そんな約束」

「した。で、何があったの？」

　なんて強引なんだこのひとは。何か言い返してやりたいけど、茶色い目で見つめられたら何も言えない。

　顔を背け、うつむいてみる。向けられる視線は強く、それでいて優しい。話していいのだろうか。受け止めてくれるだろうか。

「譲司先輩が、わかんないんです」

「どういう意味？」

「譲司先輩、お父さんと約束してるんです。首席を維持する代わりに好き勝手するって」

「あー、前にそんなこと言ってたっけ」

　……え？　隣を見やると、瀧川先輩は後ろ手で体を支えて仰け反っていた。まるで大したことじゃないとでも言わんばかりに。

「知ってたんですか？　知って、嫌じゃなかったんですか」

「別に。理事長なら言い出しかねないでしょ、プライド高いし。息子にも常にトップでいてほしいんじゃないの」

　そんな。そんな簡単に納得できることじゃ、ない。瀧川先輩と譲司先輩の絆が強くて、私と譲司先輩の関係が薄っぺらいから？

「腹が立つのはさ、譲司のこと認めてるからじゃないの」

　――認めてる？

「いいやつだって認めてるから、許せないんじゃないの」

　わからない。そうなのかもしれない、けど。わからない、譲司先輩が。

「譲司は、あれで必死なんだよ。大切なもの守るために、必死で勉強して首席とってんの」

　瀧川先輩にはわかるんだろうか。

「好き勝手やってるように見えて、本当は好き勝手やってないし。あいつは、いっつも何か守るため」

　私にはわからない、譲司先輩のことが。

「それがもう一方の何かを壊してるって、気づきもしないで」

　わかってるつもりだった。強引で、意地悪なところもあるけど、ほんとは優しいひとだって。わかってたつもりだった。

「麻林、傷つくよ。もう傷ついてるだろうけど」

「え――」

　どうして麻林が傷つくの。傷つく理由なんて、どこにもないのに。だってふたりは幸せなんでしょ？

「麻林の、片思いだってこと」

　心のどこかで、何かが崩れた。大きな音だった。胸が苦しい。込み上げてくる感情が熱い。――ああ、私。行かなきゃ。

「吉香！」

　瀧川先輩が珍しく大きな声を出す。それでも私は止まれずに、勢いよく部屋から出た。階段を駆け下りると、リビングにユキくんと麻林がいた。

「譲司先輩は！？」

「え？　……あ、部屋で休むって」

「ありがと！」

　教えてくれたユキくんにお礼を言って、今度は階段を駆け上がる。

　ぐるぐるする、心のなかが。こんなにも誰かに、怒りを覚えたことはない。許せない。今はただ、譲司先輩が。

　譲司先輩の部屋の前に立ち、小さく深呼吸。落ち着け。怒りを通り越して泣きそうだ。譲司先輩のために、泣きたくなんかないのに。

　――コンコン。震える手でノックした。「はーい」なんて、ゆるい声が返ってくる。

　そっとドアを開けると、譲司先輩の横顔が見えた。机に向かって何か書いているようだ。

「何してるんですか？」

「勉強。俺、意外とまじめだから」

　譲司先輩はこっちを見ない。ただ机に向かって、さらさらとシャーペンを走らせている。こっちの気も知らないで。

「好き勝手するため、ですよね」

　ひどく冷たい声が出た。ようやく私を見た譲司先輩は、驚いたのか何も言わずに固まる。

「別に譲司先輩が好き勝手するのはいいです。どうでも」

　こんな冷たい言葉を、浴びせたかったわけじゃない。嫌いになりたかったわけじゃない。

　でも誰かが傷つくのは許せない。麻林が、傷つくのは。譲司先輩が、誰かを傷つけるのは。

「レイラさんが好きなんですか」