【ヒロ斎藤４０周年ヒストリー】（１４）「マスクマンとなった平田淳二とジョージ高野の帰国」

　プロレスラーのヒロ斎藤（５８）がデビュー４０周年を迎えた。

　ヒロは、１９７８年８月２６日に新日本プロレスで魁勝司戦でデビュー。８５年にはカルガリー・ハリケーンズを結成し全日本プロレスへ参戦。８７年には新日本へ復帰。９５年からは蝶野正洋が率いる狼軍団、ｎＷｏジャパン、Ｔ２０００に加入し黒の総帥をサポートしてきた。２００６年に新日本離脱し以後、藤波辰爾（６５）が主宰した無我ワールド、現在のドラディションに至るまで藤波と行動を共にしている。

　ドラディションは、ヒロの４０周年を記念し「ＲＡＧＩＮＧ　ＯＵＴＬＡＷ　ＴＯＵＲ～ＨＩＲＯ　ＳＡＩＴＯ４０ｔｈ　ＡＮＮＩＶＥＲＳＡＲＹ」と題し、１０月２５日後楽園ホール大会と同２７日の大阪・南港ＡＴＣホールＣホール大会で記念興行を行うことを決定。１０・２５後楽園でヒロは、武藤敬司（５６）、天山広吉（４８）のかつてのｎＷｏジャパンを再結成し、藤波、獣神サンダー・ライガー、越中詩郎（６０）の伝説ユニット「ドラゴンボンバーズ」と対戦。また、狼軍団、ｎＷｏジャパン、Ｔ２０００で盟友だった蝶野正洋（５５）が「ヒロさんを勝たせるために」特別レフェリーを務める。１０・２７大阪では、藤原喜明（７０）、船木誠勝（５０）と組んで、藤波、ライガー、越中と対戦する。

　「ＷＥＢ報知」では、このほど、ヒロを独占インタビューし「ヒロ斎藤４０周年ストーリー」と題し、名脇役に徹したプロレス人生を連載。デビューから現在に至るまでの様々な秘話に迫ります。第１４回目は「マスクマンとなった平田淳二とジョージ高野の帰国」。

　カルガリーでは、スーパーストロング・マシーン、高野俊二と後に結成するユニット「カルガリーハリケーンズ」への萌芽があった。ヒロが同地へ移った後に共にメキシコにいた平田淳二（現・淳嗣）がカルガリーに転戦してきた。平田は、ヒロより年齢は５歳上だったが入門は３か月遅い１９７８年５月も早くから将来を嘱望され、デビュー戦はヒロと同じ８月２６日の長野県飯山市民体育館で８２年１１月からメキシコに武者修業へ出ていた。

　「平田選手は、自分が出た後もメキシコにいたんですが、半年後ぐらいに彼から“自分もカルガリーへ行きたい”と連絡がありまして、それじゃぁ、来たらって誘ったんです」

　平田の希望をヒロが受け入れプロモーターに紹介。ここにヒロ、高野俊二、そして平田が揃い、互いが切磋琢磨する同志となったことが「カルガリーハリケーンズ」を結成する礎となった。実は、平田がカルガリーに来た時、ヒロはもう１人、メキシコにいた後輩レスラーを誘っていた。それが保永昇男だった。

　「保永選手もメキシコにいたので、“平田と一緒にカルガリーに来たら？”と誘ったんですが、保永選手は“自分はカナダは無理です”と言ってメキシコに残ったんです。もし保永選手があの時、カルガリーに来ていたら、後のハリケーンズは４人だったかもしれません」

　そして、１９８４年夏。平田に新日本プロレスから帰国命令が出た。

　「平田選手は、その時、カルガリーからトロントへ行く予定だったんですが、それをキャンセルして日本に帰りました。その時、彼から“日本に戻ってマスクをかぶって試合をするみたいなんです”って言われて、あぁそうなんだって思ったことは覚えています」

　帰国した平田は、８４年８月２４日、後楽園ホールにマネージャーの若松市政と共に目出し帽をかぶり、上半身にはアメフトのプロテクターを身につけリングに登場。翌週から覆面レスラー「ストロングマシーン」と名乗りアントニオ猪木の正規軍と対決することになる。

　カルガリーで修業した仲間では、マスクマンの「ザ・コブラ」としてカルガリーマットで戦っていたジョージ高野が８３年１１月に帰国した。ジョージは、「ザ・コブラ」として新日本マットに登場し、８３年夏に電撃引退したタイガーマスクの穴を埋めるジュニアヘビー級戦線で活躍するマスクマンとして期待された。

　「ジョージはマスクが好きで、自分でマスクをかぶりたいって言っていました。マスクマンへのあこがれがあったと思います」

　そんなジョージのマスク姿を見て、ヒロも一度は覆面をかぶりたいと思っていたという。そして、その思いは後に１９９０年に新日本マットでスーパー・ストロング・マシーン、後藤達俊、保永昇男と結成した「レイジングスタッフ」で実現する。

　「ところが、実際かぶってみたら、こんな苦しいものなかったです。苦しくて苦しくて息ができないんです。試合中に自分でマスクを取ろうと思いました（苦笑）」

　ジョージ高野、平田淳二、そして高野俊二も日本へ帰国した。時は８４年９月。長州力ら人気レスラーが大量離脱し新日本はかつてない存亡の危機に立っていた。そんな渦中、ヒロにも帰国命令が下った。（敬称略。続く。取材・構成　福留　崇広）