リ・エスティーゼ王国、王都リ・エスティーゼ、ロ・レンテ城にて。

「あのバケモノは、事実上……スレイン法国を支配下に置いたそうだな」

「……そうなりますな」

　疲れ切った声で、二人の男が話し合っていた。

　リ・エスティーゼ王国、国王ザナック。

　同じく宰相、レエヴン候。

　彼の王国における最高の地位を得た二人だが。

　憔悴の色のみがあり、日々を不安の中で過ごしていた。

「事実上、あれが女王と思うべきだろうな」

「公的な場に、名目上の国家元首たるモモンガ殿は姿を見せていませんからね。おそらくモモンガ殿はパトロンというか……名前を貸しておられるだけなのでしょう。とはいえ多数のゴーレムやアンデッドは貸しているようですが」

　全ては出奔したラナー王女にある。

　恐怖の対象でもあった彼女の失踪に、最初こそ喜んだ二人だが。

　突如、ナザリック魔導国なる国が独立宣言をし。

　その独立宣言の親書に、執政官ラナーという名を見て。

　天を仰いだのだ。

「せめて、セバス殿が無関係なら、恩の着せようがあったのだが」

「彼の言う通り、帝国の逸脱者以上の大魔道士なのでしょうな」

　先代王ランポッサⅢ世逝去後も、戦士長ガゼフ・ストロノーフがザナックに剣を捧げる理由はセバス氏の提言ゆえ。また、セバス氏が弟子として連れて来たブレイン・アングラウスは、戦士長にも匹敵する最高の剣士。

　セバス氏が王国を離れるならば、二人も離反しかねない。

　何より、セバス氏自身が二人以上の戦士である。王国戦士団や冒険者を積極的に指導し、人望も厚い。

　はっきり言えば、国王や神殿などより、よほど支持を得ている。

「神殿勢力自体を拒んでいる形か……」

「亜人や悪魔も多数住んでいるそうで。回復魔法の使い手も、神殿と関係なく国営で無償化しているとか」

　それゆえ、スレイン法国との衝突は必然であったし。

　王国内の神殿勢力も、ナザリック魔導国をしきりに否定していた。

　王国の出奔した王女。

　政治は全て彼女が行い、親書も全てラナーによるもの。

　つまり、他国の目から見れば……これは、王国内部の問題なのだ。

「あれの狡猾さを、もっと信じるべきだったな」

「まさか法国が、ああもあっさり屈するとは……予想できませんよ」

　魔導国、法国、両方との外交に神経をすり減らしてもいた。

　当分はにらみ合うだろうと、両国に対して中立の姿勢をとっていたのだが。

　この現状では、次に食われかねない。

「一部貴族に言われるままに、討伐軍など出さずにいたのが幸いか」

「抗議文も出さず、黙認して正解でしたな。炙り出しもできましたし」

　王国は既に、貴族の大半が原因不明の失踪をし。

　人材面において死に体も同然である。

　腐りきっていても、貴族や官僚は国家運営に不可欠。

　だが、今や貴族制度は事実上崩壊し。臨時採用や代行という形で、才気ある平民、引退した冒険者を積極的に登用せざるをえない。

　そんな中、一部の“無能すぎる”貴族は、他の貴族を扇動してセバス氏に不埒を働き。文字通りの鉄拳制裁を受けて、国外に逃亡した。

「おかげで、風通しはよくなったが……人材面はさんざんだ。セバス殿曰く、法国はモモンガ殿本人の怒りを買ったそうだな」

「……執政官の彼女に、誘導された可能性もありますが」

　怒りの結果が、神都における大神殿消滅だ。

　古き叡智、数多の至宝、恐るべき英雄の集団を抱えると言われた法国。

　その中枢が、完全に消滅したのだ。

「つまり、我が国の未だ潜む愚かな貴族の生き残りが、モモンガ殿を怒らせれば……」

「この城ごと、消されるかもしれませんな」

　深々と二人、溜息をつく。

　税収よりも今は人材。

　そして、外部の敵をなくすべきなのだ。

「やはり、エ・ランテルは割譲すべきか」

「……今ならば、魔導国による外交的威圧を受けたと、周辺国も考えるでしょう」

　何より、彼の都市は帝国と接する要衝でもある。

　エ・ランテルが魔導国領有となれば。

「帝国も、あれの機嫌を損ねる危険は冒すまい」

「例年のような、カッツェ平野での戦争は無理でしょう。あれが完全な新興国なら取り込むでしょうが……」

　そこで、ラナーの存在が重要になる。

　王都において、ラナーが蒼の薔薇に護衛を頼み、従者と駆け落ちしたという物語は……痛快な恋物語として吟遊詩人らにも盛んに歌われている。貴族の子女にも、羨ましい物語と語られるほど。

　いや、帝国でも既に歌われているだろう。

　そんな彼女が、英雄セバスの主に保護され、自ら（事実上の）女王となる。

　しかも、英雄を率いて（彼女は動いていまいが）スレイン法国を打ち破ったのだ。

　回復魔法の利権を占有する神殿勢力は、元より下層民からの支持を失いつつあった。

　実によくできた展開だ。

　それだけに、攻め込む大義名分を作りづらい。

　彼女の行いを弾劾するのは……信徒の多い聖王国くらいだろう。

　それとて、国境を接しておらぬ以上、たいした動きはできまい。

「つくづく、恐ろしいものを解き放ってしまった……」

「パナソレイは有能です。混乱の続くリ・ブルムラシュールを任せましょう。官僚ごと手に入れば、今の我々には十分すぎる利益です」

　多くの民や貴族が、一目でも彼女を見ようと、魔導国とやらに向かっている。

　王国民の流出も増えるだろうが、帝国も流出するはず。

「そういえば、あの同情しかできん従者が……あれと結婚したそうだな」

「ええ。わが子が毒牙にかからず、不幸中の幸いでした」

　二人で乾いた笑みをこぼす。

　まさしく不幸中の幸いだ。

「なら、戦勝祝いと婚礼祝い……ということで。国民には気前のいい兄をアピールするか」

「そうですな……」

　乾いた笑みはそのまま空ろなものとなった。

　ラナーが自ら女王をならず。

　出奔して妙な新興国を始めた理由を、二人は日々嫌というほど味わっているのだ。

　正直言えば、王国での立場を投げ出して、その魔導国とやらで隠居したい。

「で、セバス殿に使節の護衛を頼むとして……お前が行ってくれるのだろう？」

「は？　そこは兄として直接向かうべきでしょう！」　

　どちらが代表として向かうか、しばらく二人で押し付け合うのだった。

　バハルス帝国、帝都アーウィンタール、皇城にて。

「は？　法国首都で大神殿が消滅？　内部分裂ということか？」

「いえ、文字通り消滅だそうです。大神殿は完全にこの世から消えました」

　皇帝ジルクニフは意味がわからず問い返した。

　秘書官ロウネ・ヴァミリネンが、何とも言い難い表情で情報を補う。

「……魔法で、ですかな？」

　ギラリと目を光らせた、主席宮廷魔術師フールーダが問う。

「不明です。神都は悪魔の群れに包囲されていたとのこと……異様な炎の壁も発生していたそうです。しかし、神都自体は一応無事。大神殿一帯のみ、完全に塵と化した、と」

　ロウネ自身、信じがたいのだろう。

　しかし、優秀な帝国隠密部隊の報告書にはそう書かれているのだ。

「アベリオン丘陵の亜人やら、戦争中のエルフやらも押し寄せてたんだろ？　そいつらはどうしたんだ？」

　帝国四騎士、“雷光”バジウッド・ペシュメルが重ねて問うた。

　ロウネは別の書類に視線を走らせる。

「神都に起きた災いを恐れたのか、あるいは何らかの呼応があるのか。大神殿消失とほぼ同時に撤退した様子です」

　バジウッドが違和感を感じたように首をかしげた。

　皇帝も同じ違和感を感じたのだろう。

「待て。同時に撤退だと？　そいつらは、神都に肉薄しつつあったのか？」

「いえ、国境線です。これは別の隠密部隊からの……あっ！」

　同時に、フールーダや他の四騎士も気づき。

　遅れて、他の秘書官らも声をあげる。

「お前にしては間が抜けていたな……」

「申し訳ありません！」

　皇帝の言葉に、ロウネが頭を下げる。

　普段の彼なら即座に気づくはずのこと。

　それだけ、大神殿消滅という異様な事態に気をとられていたのだ。

「神殿消滅とやらはひとまず置いておけ。とりあず、スレイン法国は負けたと考えてよい。それより、これが最も重要な情報だぞ」

　ジルクニフが唸った。

「法国は決して狭い国ではありませんからな。城塞攻略の情報もなく、丘陵と森からの軍が平野部に攻め込めるとも思えませぬ。国境で戦争している軍からすれば、首都の異変など見えるか見えぬかのものでしょう。そして仮に見えていたとすれば、そんな神話級の余波を前に、神都周辺が無事で済むはずがありません」

　長い白髭をしごきつつ、フールーダが呟く。

「そうだ。にも関わらず、丘陵の亜人どもも、森のエルフも……神都が落ちると、ほぼ同時に撤退した」

「魔導国と呼応……最悪の場合、魔導国の属国同然の可能性もあります」

　ジルクニフの言葉を、ロウネが継ぐ。

　だが、皇帝はさらに最悪の状況を口にした。

「それは最悪ではない。もっと状況は悪い」

　苦り切った顔で、ジルクニフは吐き捨てた。

「そりゃあ、魔導国執政官殿が、陛下の苦手な女だってのはわかってますが……」

「そんな話はしておらん」

　和ませるように言ったバジウッドを、ぴしゃりと断じる。

「我が国の立地の問題ですか……」

　ロウネの言葉に、ジルクニフは頷いた。

「魔導国の首都とやらは、エ・ランテル近郊、我ら帝国寄りの場所。アベリオン丘陵も、エイヴァーシャー大森林も、まったく奴らとは接しておらん。つまり、相当の転移魔法か高速移動の使い手がおり。しかも、亜人の友好を勝ち取るか、あるいは隷属させうる者がいる。じいよ、他の可能性はあるか？」

「……エルフ王については、魔導国の元首殿が元より通じていたやもしれませぬな」

　少し思案し、フールーダが答える。

「だが、アベリオン丘陵についてはありえぬ。あれらは統合すらされておらん。実際、攻めて来た連中の種族もバラバラだったというではないか」　

「少なくとも20種族。白い昆虫型種族の戦士に率いられていたと報告があります」

「そうだ。そして、そんな能力のある連中が、だ。トブの大森林やアゼルリシア山脈に、何もしていないと思うか？」

　全員が黙り込んだ。

　その二か所を掌握されるか、あるいは主要な居住種族を操れるだけで……帝国は多数の戦線を抱えることとなる。

　魔導国の執政官は、長年戦ってきた王国王女。

　法国の次に、目をつけられる可能性は高い。

「……とりあえず、どうすりゃいいんで？」

「行くしかあるまい。どのみち使節は出さねばならんのだ」

　ジルクニフは不快感を隠さず、深々と溜息をついた。

「おお、それなら儂も行きますぞ！　大神殿消滅の詳細も知りたいところですが、彼の竜王の始原の魔法(ワイルド・マジック)を思わせる術、知らねばなりますまい！　儂以上の使い手もおるやもしれませぬ！」

　興奮しながら同行を求めて来るフールーダ。

「いずれにせよ、この場にいるほぼ全員で行く他あるまい……法国が負けた以上、エルフの解放は必須だな……用意しておけ」

　絶対会いたくないラナーの顔を思い浮かべ、再び深々と溜息をつく皇帝であった。