「中日は読売 楽天はソフトBだ」打倒すべき相手には絶対勝つ…“闘将”の思い 今の選手に通じるか

　あと１点が届かなかった敗者を、九州のファンは温かい拍手でたたえた。しかし、楽天にとってソフトバンクは、敗北を受け入れてはいけない絶対に倒すべき宿敵だ。これは僕が勝手に書いているのではない。

　「ドラゴンズのときは読売が負けちゃいかん相手だった。だからオレは立ち向かっていったんや。楽天の監督になって、オーナーに聞いてみたんだよ。『一番負けたくないのはどこですか？』ってな。そうするとソフトバンクだと言う。よしわかった。それならソフトバンクには絶対に勝とうとなったわけだ」

　楽天の監督を退いた後の星野仙一さんが、こんな話をしてくれた。中日は読売（巨人）に牙をむく。楽天はソフトバンクに爪を立てる。燃える男、闘将と呼ばれた男の生き様を表す話である。

　この日の試合前、両チームの関係者、スタンドのファンが、６日に亡くなった金田正一さんに黙とうをささげた。巨人でも活躍した金田さんだが、長い日本プロ野球の歴史で最も多く巨人から勝った投手でもある。そんな大投手ですら負け越し（６５勝７２敗）ている。最も勝率が高かった（３０勝以上）のが星野さんだ。投手として３５勝３１敗。監督として１３４勝１５４敗４分け。宿敵の壁は高く、厚かったが決して背は向けなかった。

　三木谷オーナーから請け負った打倒ソフトバンクは、４年間の監督在任中に４７勝４６敗３分けと見事に成し遂げた。もし健在なら、惜しくても届かなかった１点をさぞ悔しがったことだろう。

　金田さんも星野さんも、負けることが大嫌いだった。今の選手も負けるのは嫌だろうが、果たして「打倒読売」の思いは通じるのだろうか。この３年間、負け越しが続き借金を１３つくっている。負けてはいけない相手がいるのは幸せなことだ。そんな物語は、ファンにも必ず伝わる。敵地を去る楽天を見ながら、来季こそ昇竜復活をという思いが強まった。

（渋谷真）