１位候補なのに「今年はそういう選手少ないだけ」　東海理化・立野は謙虚な最速１５２キロ右腕

　プロ野球ドラフト会議が、いよいよ１７日に迫ってきた。指名を待つ中部地区の有力な社会人、大学生、高校生を６回に渡って紹介する。第１回は、１位候補にも挙がる東海理化（愛知）の立野和明投手（２１）。

　均整の取れた体から投げ下ろす最速１５２キロの速球と鋭い変化球を武器にする本格派として、東海理化の立野はプロからの注目度が高い。

　ただ、自身にドラフト上位候補という意識はない。「今年はそういう選手が少ないだけ。テングにならないようにしないといけない。同じ大会に出場した時に見た田嶋さん（大樹、ＪＲ東日本－オリックス）らと比べると桁が違う。ドラフトで指名されたら何位指名でもうれしいですよ」

　愛知・中部大第一高時代はほぼ無名だった。同学年だった東邦高の藤嶋健人投手（中日）は雲の上の存在。２０１７年に東海理化へ入社し、素質が開花した。

　同年の都市対抗大会東海地区２次予選では全８試合のうち７試合に登板。翌年の日本選手権ではチームを１３大会ぶりの出場に導き、本大会でも１回戦の室蘭シャークス戦では延長１２回を投げ抜き４安打、１０奪三振で１失点完投勝利を収めた。

　ただ、飛躍が期待された３年目の今季は不本意な一年となった。チームは都市対抗大会、日本選手権とも出場なし。結局、チームは２大全国大会に３年間で一度しか出場できなかった。

　貢献度が足りない、との思いは強い。「自分の中では（ドラフト解禁となる）３年目は特別だと思っていたが、思い通りにはいかなかった。もっと練習すれば良かったと感じているし、考えすぎて歯車が狂ったところもあった」

　プロへ進みたいという意欲は強いが、もっと会社のために結果を残してから、という考えも頭の中にはあるようだ。「まだ実力は全然、足りない。でも、来年に必ず指名されるかどうかは分からないし…」と、豪腕の心中は少し揺らいでいる。　（堤誠人）