「あ、あ……」

　クリスティーナもナディアも地面に膝をついたまま、ただ茫然とするばかりだった。

　５人の男達を一瞬のうちに打ち倒したその動き。

　剣を極め、騎士団で３本の指に入る程の腕を持つクリスティーナにも、はっきりと捉える事はかなわなかった。

　その上あの魔法だ。

　マジックアローと思われるが、威力は常識外。しかも、避けた相手を追尾するなど見た事も聞いた事もない。

　更には１５頭ものグロムレパードを瞬殺……。

「……い、意味が分からない……」

　最悪の事態は避けられた、それは理解出来る。

　だが今ここで起こった事は、最早理解の範疇を超えていた。

「あの……大丈夫ですか？」

　シリューが首を捻りながら、固まったままの２人に声を掛ける。

　先に立ち上がったのは、ドレス姿の女の子の方だった。

「あっはいっ、大丈夫ですっ、お陰でたしゅかっ、助かりました」

　……噛んだ。

　シリューは聞こえなかった振りをしたが、女の子は顔を真っ赤にして俯いた。

　金髪に丸く大きな目、小柄だが出るところは出て引っ込むところは引っ込んでいる。歳は１５くらいだろうか。

余程恥ずかしかったのだろう、しばらく下を向いていた彼女は、思い出したように顔を上げシリューを見つめた。

「も、申し遅れました。私はナディア・アントワーヌ。この度は危ないところをお助け頂き、誠にありがとうございます」

　ナディアは片足を斜め後ろの内側に引き、もう片方の膝を軽く曲げるカーテシーで挨拶をする。

　その優雅な所作と名乗った家名から、何処かの貴族の子女だという事が窺えた。

「私は……つっ……」　

　赤い髪を揺らし、無理やり立ち上がろうとしたクリスティーナが、整った顔を歪め膝をつく。

「あの、無理しない方が……」

　シリューが手で制すが、それでもクリスティーナは立とうとする。

「いや、主の恩人を前に……座ってなど……」

　騎士としての矜持なのだろうが、傷ついた者を立たせるのはシリューの望むところではない。

「気にしないで、ってか、俺が気にします。ですからそのままで」

　ナディアがクリスティーナの肩にそっと手を添える。

「さあクリス、この方もそうおっしゃっています。ね」

「は、はい……」

　クリスティーナは腰を下ろし居住まいを正した。

「こんな姿で申し訳ない。私はクリスティーナ・フェルトン。貴殿のご助力に感謝する」

「俺はシリュー・アスカ。間に合って良かったです」

　クリスティーナとナディアは、涼やかなその笑顔に思わず引き込まれてしまう。

　２人の脳裏に、あの絶望の時、風のように現れ炎を背に微笑む姿が浮かび、目の前の少年の姿へと重なってゆく。

「……正義の……味方……」

　２人が同時に呟く。

「いや、改めて言われると恥ずかしいから止めて」

　あの時はついついノリで啖呵を切ったが、今思うとそれ程カッコよくはない。

　明らかに黒歴史になりそうだった。

「ご主人さまぁぁ」

　姿消しを使い上空に隠れていたヒスイが、透明の羽をぱたぱたと羽ばたかせシリューの前に飛んできた。

　随分と興奮している様子だ。

「すごいのっ、すごいの、ご主人さまぁ！こんなの初めてぇ！」

「うん、ヒスイ。誤解を与える言い方はやめようか」

　何が琴線に触れたのか、ヒスイはきらきらと星を振りまくように飛び回る。

　前にも一度披露してみせたが、どうやら嬉しさを表現するダンスみたいなものらしい。

　クリスティーナとナディアが目を丸くして固まった。

「そ、それ、ピクシー……ですか？」

　２人が驚くのも無理はない。

　用心深いピクシーが、人前に姿を見せる事は稀だ。

　ましてやこれ程人に懐くなど、クリスティーナもナディアも聞いたことが無かった。

「彼女はヒスイ。昨日知り合ったばかりなんだ」

　ヒスイはシリューの肩に座り、ちょこんと首を傾げた。

　それから夕方までかかって、襲撃現場の処理に当たった。

　シリューが倒した野盗の５人は、全員が心臓を刺され息絶えていた。

　口封じの為に殺されたのは明らかで、身元を確認出来る物も所持していなかった。

　身に着けた装備から単なる野盗ではなく、元はそこそこのクラスの冒険者だったとクリスティーナは推測した。

　それから、生存者は女性騎士、男性騎士が１名ずつ、護衛兵３名、御者２名の計７名。それにナディアとクリスティーナの合わせて９名だった。

　ナディア以外いずれも重傷だったが、回復薬(ポーション)と女性騎士の治癒魔法で今は動けるまでに快復している。

　馬車は最初に襲撃を受けたもの以外は無事で、荷物も殆ど手付かずで残されていた。これはシリューが、グロムレパードを瞬く間に殲滅したお陰で、荷物を運び出す時間が無かった為だろう。

　１台の馬車に兵士たちの亡骸を乗せ、クリスティーナが氷結の魔法で凍らせてゆく。

　その光景を見て、シリューはどうにもいたたまれなくなり、思わず目を背けた。

　余程酷い顔をしていたのだろう。クリスティーナが心配そうにシリューの顔を覗き込んだ。

「……どうかされたか？　顔色が良くないようだが」

「……いえ……ただ、俺がもう少し早く……」

　人の死に立ち会った事はあるが、これ程多くの死者を見るのは初めての事だ。

「貴殿が気に病むこと事はない、皆覚悟を持って任務に当たっていた。……そもそも貴殿が来てくれなければ、間違いなく全滅していたんだ。本当に感謝している、ありがとう」

　クリスティーナはそう言って深々と頭を下げた。

「あ、いえ、はい。でも偶々通りかかっただけですから、気にしないで下さい。……じゃ、俺は魔物を回収してきます。いいんですよね？」

　どうも、女性に改まって挨拶や感謝されると、どう返していいのか分からず焦ってしまう。

　身体能力が強化されてもこういうメンタルは元のままのようだ。

　シリューはさっさと話題を切替た。

「勿論。全て貴殿が倒したんだ。貴殿にはその権利がある……」

　クリスティーナはそこでふと疑問をに思った。

「……でも、どうやって？」

　大きさが成牛並みのグロムレパードは、４００ｋｇ以上の重さがある。

　それを２０頭、合わせて８トン以上になるのだ。

「えっと、マジックボックス？　かな」

　シリューは誤魔化すように笑って、その場を離れた。

　クリスティーナはその後、今日何度目になるか分からない驚愕の光景を目にする事になる……。

次回更新は３月２０日２１～２２時頃の予定です。